Cercetătorii chinezi au descoperit un uriaș „cimitir” de balene în Oceanul Indian

O echipă internațională de cercetători coordonată de oameni de știință de la Institutul de Științe și Inginerie pentru Marea Adâncă (IDSSE), parte a Academiei Chineze de Științe, a descoperit un vast „cimitir” subacvatic de balene în regiunea Diamantina, în sud-estul Oceanului Indian.

Sute de fosile descoperite pe fundul oceanului

Cercetătorii au documentat 476 de fosile de cetacee, precum și cinci ecosisteme active formate în jurul cadavrelor de balene ajunse pe fundul oceanului. Descoperirile sunt răspândite pe o zonă de aproximativ 1.200 de kilometri de fund marin.

Pe baza datelor colectate, oamenii de știință estimează că în această regiune s-ar fi putut acumula, în decursul a cel puțin 5,3 milioane de ani, peste 10 milioane de resturi de balene.

Fenomenul este deosebit de important pentru cercetători deoarece oasele și țesuturile cetaceelor care ajung pe fundul oceanului pot susține ecosisteme complexe timp de mai mulți ani.

Cel mai adânc „whale fall” descoperit vreodată

Atunci când o balenă moare și carcasa sa se scufundă până pe fundul oceanului, aceasta devine o importantă sursă de hrană pentru organismele marine. Fenomenul este cunoscut în literatura științifică drept „whale fall”.

În jurul acestor carcase se dezvoltă ecosisteme specializate, formate din numeroase organisme care se hrănesc cu țesuturile animalului sau profită de substanțele nutritive eliberate în mediul marin. În timpul expediției, cercetătorii au identificat ceea ce consideră a fi cel mai adânc ecosistem activ de tip „whale fall” observat până acum.

Acesta se află la o adâncime de 6.789 de metri. Descoperirea extinde cu peste 2.500 de metri limita de adâncime cunoscută anterior pentru astfel de ecosisteme, scrie TV Brics.

Cercetătorii au identificat și fosile aparținând unor balene cu cioc, un grup de cetacee cunoscut pentru capacitatea de a se scufunda la adâncimi foarte mari. Printre fosile se află și exemplare aparținând unei specii dispărute, identificată recent și denumită Pterocetus diamantinae.

Ce rol au „cimitirele” de balene în oceane

Oamenii de știință consideră că descoperirea din Oceanul Indian poate schimba modul în care sunt înțelese distribuția și evoluția ecosistemelor formate în jurul carcaselor de balene.

Aceste ecosisteme au un rol important în biodiversitatea oceanelor de mare adâncime și în circuitul carbonului.

Când o balenă ajunge pe fundul oceanului, o cantitate mare de materie organică este transferată din apele de suprafață către zonele foarte adânci. Organismele care consumă această materie contribuie la transformarea și redistribuirea nutrienților în ecosistem.

Cercetătorii cred că astfel de „cimitire” marine ar putea exista și în alte regiuni ale oceanelor lumii. Explorarea lor ar putea oferi noi informații atât despre istoria evolutivă a cetaceelor, cât și despre modul în care funcționează ecosistemele din cele mai adânci zone ale oceanelor.