Pokémon a împlinit 30 de ani. Cum s-a ajuns la cartonașe de milioane de dolari

De fapt, ele se numesc Pokémon Trading Card Game. Și reprezintă unul dintre pilonii care susțin popularitatea parcă fără sfârșit a unui joc japonez aparent banal.

Cum a început

O pauză cu nimic diferită de altele, îi strângea pe copii laolaltă într-un iureș de cereri și oferte. Cărțile de joc se schimbau cu o viteză uluitoare. Pentru unii dintre observatori nu era ceva chiar nou. Și părinții acestor copii făcuseră schimb de surprize din pachetele de gumă de mestecat. Sau ilustrații rupte din cutiile de chibrituri. Totuși, de data aceasta, pasiunea părea mai arzătoare. Într-un final,  unul dintre participanți își ascunde în grabă noua achiziție sub sandvișul pentru de prânz. Altul își bagă comoara în buzunarul pantalonilor scurți.

Pentru restul zilei de școală, amândoi verifică din cinci în cinci minute dacă cartonașul este încă acolo. Dacă nu s-a volatilizat. Pentru mulți adulți, și mai ales pentru profesori, magicul dreptunghi pe care este desenat un animal fantastic este doar o bucată sclipitoare de carton care distrage atenția copiilor. Pentru un băiat de opt ani este, însă, monstrul care scuipă foc. O fabuloasă creatură pe care și-a dorit-o poate încă de anul trecut…

După 20 de ani

După aproape 20 de ani, cartonașul Pokémon schimbat în curtea școlii primare a devenit altceva. A devenit un obiect care poartă o valoare importantă în bani. Unele cărți de joc, bine păstrate, îi pot aduce posesorului 25.000 de dolari, poate chiar mai mult.

Cărțile de colecție au devenit un pilon esențial care face din Pokémon cea mai profitabilă franciză media din lume.

De exemplu, influencerul și luptătorul de wrestling Paul Logan a vândut un singur carton. Și a luat suma record de 16,5 milioane de dolari. Specialiștii mai spun că, dacă am alinia cap la cap cele peste 75 de miliarde de cărți Pokémon produse până în martie 2025, ele ar ajunge până la Lună și înapoi de aproximativ opt ori.

Ceea ce a început ca ideea unui designer japonez de jocuri video a evoluat într-un hobby. Care a dat naștere unui fel de bursă neoficială.

Acest lucru a ajuns foarte profitabil. Licitațiile de milioane de dolari și chiar jafurile armate în magazinele care vând asemenea cărți de joc au ajuns să facă parte din știrile curente de peste Ocean.

Iată Pokémania

Un joc de cuvinte derivat din numele japonez „Poketto Monsuta”, Pokémon s-a născut odată cu lansarea jocurilor companiei Game Boy „Pocket Monsters: Red” și „Pocket Monsters: Green”. Asta se petrecea în Japonia, pe 27 februarie 1996.

În doar trei ani, cele 151 de creaturi create de Satoshi Tajiri și aduse la viață de ilustratorul Ken Sugimori deveniseră un fenomen global. „Pokémania” a cuprins locurile de joacă din întreaga lume. Totul alimentat de popularitatea uriașă a serialului anime și a jocului de cărți asociat. Primul set de cărți lansat în Statele Unite a apărut în ianuarie 1999.

Totuși, noi produse media și de ,,merchandise” extind constant Pokédex-ul. El astăzi cuprinde 1.025 de specii – franciza nu a reușit să își mențină permanent nivelul de popularitate. Printre motive s-au numărat concurența altor francize de monștri evolutivi, precum Digimon, și a jocului de cărți Magic: The Gathering.

Totul s-a schimbat, însă, odată cu lansarea unei aplicații mobile în iulie 2016.

Marele salt

În doar două luni, Pokémon Go a ajuns la 500 de milioane de descărcări la nivel global. Dacă locul spiritual al Pokémaniei fusese curțile școlilor primare, nebunia realității augmentate nu mai avea limite de spațiu sau vârstă.

„În acea vară încă practicam avocatura. Și chiar și șeful meu de 70 de ani stătea în pauză și juca”, a declarat pentru CNN Lee Steinfeld. El este cunoscut drept Leonhart pentru cei 1,97 milioane de abonați ai canalului său de YouTube dedicat creatorilor Pokémon. „A fost o perioadă magică.”

Deși a rămas jocul mobil cu cele mai mari încasări în vara lui 2019, baza de jucători a Pokémon Go a început treptat să scadă. La fel ca interesul pentru jocul de cărți.

Apoi a venit pandemia.

Explozia pieței

În timpul carantinei de covid, cererea pentru cărțile Pokémon a explodat pur și simplu, explică Joshua Johnson. El este cofondatorul site-ului de analiză a pieței de cărți Card Ladder.

După creșterea bruscă din 2020, valoarea pieței Pokémon a devenit de-a dreptul „nebună” în 2021, spune Johnson. Iar ascensiunea a continuat.

Din martie anul trecut, valoarea cărților de joc a crescut cu peste 145%. Cumpărătorii au cheltuit 450 de milioane de dolari pe achiziții doar în ianuarie anul acesta, potrivit Card Ladder.

Indicele Card Ladder urmărește valoarea unui „coș” de cărți Pokémon foarte populare. În prezent, acestea valorează cu aproximativ 6.208% mai mult decât în mai 2004. Este un randament mai bun decât chiar și indicele bursier S&P 500, care a crescut cu 521% în aceeași perioadă.

„De obicei, se întâmplă ca bula să se spargă. Apoi piața să revină la nivelul anterior”, a spus Johnson pentru CNN. El se referea la alte piețe de cartonașe de colecție, precum cele de baseball sau baschet, și ele comori colecționabile.

„La Pokémon nu s-a întâmplat asta… continuă să crească.”

Comerțul este înfloritor

În 2004, aproximativ 100 de dolari erau suficienți pentru a cumpăra pe piața secundară o carte de joc din primul set, prima ediție. Săptămâna trecută, una a fost vândută la licitație, în gradul 10 – cel mai înalt nivel de conservare acordat de agenția de autentificare PSA – pentru 528.000 de dolari. Se estimează că din piesa respectivă există doar 125 de exemplare în stare perfectă.

Steinfeld deține una specială. În 2017, a cumpărat o versiune PSA 10 semnată de ilustratorul cărții, Mitsuhiro Arita, pentru 18.500 de dolari.

Deși evaluarea exactă este dificilă, exemplele recente sugerează că omul ar putea avea în mâini o investiție uriașă.

În aceeași zi în care Logan Paul a revândut cardul său Pikachu Illustrator PSA 10 pentru 16,492 milioane de dolari, el a scos la licitație și un Charizard prima ediție PSA 10 pentru 954.800 de dolari, stabilind un nou record pentru orice carte Charizard. Steinfeld crede că ar putea depăși acea sumă — dacă va decide vreodată să vândă.

Puterea nostalgiei

Cum se explică această revenire spectaculoasă?

Pentru Ross Cooper, colecționarul din spatele canalului YouTube Coop’s Collection, cu peste 1 milion de abonați, presiunile psihologice și logistice ale pandemiei au aprins scânteia.

„Toată lumea era blocată acasă, într-o stare mentală din ce în ce mai proastă. Întrebarea ”Ce se întâmplă?” măcina mințile tuturor. Astfel, s-a creat cadrul perfect pentru ca psihicul uman să-și caute un spațiu idilic, evident nostalgic, dar sigur”, a spus Cooper pentru CNN.

„În combinație cu problemele din lanțurile de aprovizionare din multe industrii, a apărut această creștere nebună a valorii… iar afluxul masiv de colecționari noi, care au rămas apoi în hobby, continuă să mențină cererea ridicată.”

Ceva viu

Valoarea sentimentală este esențială pentru a înțelege afluxul celor care încearcă să profite de potențialul investițional al cărților Pokémon.

„Pentru oamenii de vârsta mea și mai tineri, piața bursieră este cam plictisitoare. Îți pui banii pe un ecran și nu prea faci nimic”, a adăugat el.

„În schimb, cărțile îți oferă două tipuri de satisfacție: te poți bucura de hobby, colecționând lucruri care îți plac… și în același timp este și o investiție. Asta îi face pe oameni să rămână implicați pe termen lung.”

Deși cele mai vechi cărți tind să atingă cele mai mari sume, datorită rarității și valorii sentimentale, versiunile noi ale celor mai îndrăgite Pokémon au prins imediat. Ceea ce înseamnă că trenul nostalgiei nu se oprește niciodată.

De exemplu, în septembrie 2023 a fost lansată extensia „151”, un set dedicat exclusiv personajelor din jocul original din 1996.

„Este acel cuvânt — nostalgia”, spune Steinfeld. „Te face să te simți din nou copil, iar oamenii sunt dispuși să plătească aproape orice pentru a retrăi acele emoții.”

Din păcate, aceasta a cauzat probleme semnificative.

Când cererea și oferta nu se întâlnesc

În centrul multor probleme se află o discrepanță economică de bază: oferta nu satisface cererea. Chiar dacă în cele 12 luni anterioare lunii martie 2025 au fost tipărite 10,2 miliarde de cărți de joc, mulți cumpărători se confruntă cu o adevărată provocare doar pentru a pune mâna pe câteva pachete de câte 10 cărți.

Magazinul online al francizei, Pokémon Center, operează un sistem special de așezare a doritorilor la coadă atunci când apar noi lansări de pachete de cărți de joc. Pe Amazon, potențialii cumpărători pentru seturile aflate a fi în tipar trebuie să solicite o invitație pentru a putea achiziționa produsul. Dar invitația nu garantează nimic, așa că rămâne numai speranța că vor fi ei cei trași la sorți.

Micii bișnițari

La rândul lor, speculanții înmulțesc problemele. Ei caută să profite de popularitatea hobby-ului, cumpărând noile lansări la prețul de retailpentru a le vinde ulterior la prețuri mai mari pe piețele online.

Asemenea biletelor pentru evenimente sportive sau concerte, revânzarea se face adesea instantaneu. Mii de anunțuri pentru produse sigilate sunt deja active pe eBay pentru „Ascended Heroes”.

Alții aleg, însă, să își păstreze stocul sigilat pentru a maximiza profitul, uneori ani după ce setul și-a încheiat ultima rundă de tipărire.

Pentru colecționari, creșterea numărului speculatorilor este o situație „tristă”, care generează un fel de criză. Până la urmă, este un hobby destinat copiilor, chiar dacă există suficient loc și pentru adulți în această comunitate.

„Atunci când există bani de făcut, vor apărea și actori răi în domeniu. Nu știu dacă este corect ca cei care participă din motive diferite să judece și să spună: «Nu ai voie să vinzi Pokémon pentru profit». Nu este ilegal, nu este neapărat imoral, dar cred că unii oameni spun: «Nu este corect. Nu acesta este motivul pentru care aceste produse există, neapărat».”, atrage atenția un împătimit.

A strânge e important

De exemplu, Steinfeld este mult mai preocupat de colecționare decât de investiții.

Deși The Pokémon Company și-a reafirmat constant angajamentul de a îmbunătăți disponibilitatea produselor, Steinfeld crede că firma este pe deplin conștientă de beneficiul strategic al faptului că cererea depășește oferta.

Prăbușirea bine documentată a cărților de baseball în anii 1980, cauzată de producători prea zeloși, este un avertisment. Și un precedent. „La urma urmei, ei au o afacere. Nu vor produse care zac pe rafturi”, a spus Steinfeld.

Banditism curat

În 2021, lanțul de magazine Target a anunțat că va opri temporar vânzarea cărților Pokémon, după un conflict violent într-unul dintre magazinele sale din Wisconsin.

Doi ani mai târziu, Muzeul Van Gogh a renunțat brusc la decizia de a oferi o carte de joc promoțională Pikachu, invocând motive de siguranță și securitate. Mulțimi s-au adunat la locația din Amsterdam în căutarea ediției speciale, iar Pikachu „Gray Felt Hat” a apărut rapid pe site-urile de revânzare.

În august anul trecut, McDonald’s Japonia a încheiat promoția la doar câteva ore după lansare, după ce speculatorii au cumpărat în cantități mari Happy Meals pentru a revinde cărțile de joc din ofertă exclusiv online, mulți aruncând mâncarea și ambalajele neatinse pe străzile din apropiere.

În ianuarie, tâlharii au scos armele asupra clienților înainte de a sparge vitrinele și a fura cărți de joc în valoare de peste 100.000 USD dintr-un magazin din New York, în timp ce alte patru furturi implicând cărți Pokémon au avut loc doar într-un singur comitat din Regatul Unit în ultimele săptămâni, potrivit BBC.

Furturi majore au fost raportate și în Australia, Japonia și alte țări.

Totuși, în ciuda speculațiilor și furturilor, inima pozitivă a comunității Pokémon continuă să bată puternic.

Evenimente și costuri

Pentru a sărbători a 30-a aniversare a francizei, Steinfeld a cheltuit aproximativ 40.000 USD pentru a aduna câte un pachet din fiecare ediție legată de setul de bază inaugural din 1999. După o lansare mare pe canalul său, toate cărțile vor fi oferite gratuit pentru a strânge fonduri pentru National Alliance on Mental Illness, cu obiectivul de a aduna 100.000 USD în donații.

Cooper și-a construit comunitatea online prin oferirea de cărți la convenții de specialitate. Filmarea interacțiunilor sale cu tinerii colecționari este o sursă de satisfacție personală infinită și, speră el, să genereze schimbare mai largă. În bunătate.

„În ultimii doi ani, am văzut o schimbare pozitivă la expozițiile de cărți și online … Cred că generozitatea și bunătatea oamenilor din comunitatea Pokémon au început să demoleze zidul negativității,” a explicat.

Empatia înainte de toate

Ca și colecționar de cărți Pokémon, Cooper are unele dintre cele mai rare exemplare din joc. Și, uneori, le oferă copiilor gratuit.

Spiritul acesta este personificat și de Rocky, un fan de opt ani al lui Pikachu care și-a pierdut întreaga colecție atunci când incendiul Palisades i-a distrus casa, în ianuarie 2025.

Tatăl său, fost colecționar la rândul lui, i-a promis că vor reconstrui împreună Pokédex-ul (așa se numește o colecție), iar bunătatea străinilor s-a materializat printr-un colecționar care i-a oferit lui Rocky un pachet din setul foarte rar Prismatic Evolutions, două luni mai târziu.

Incredibil, s-a dovedit a fi ceea ce comunitatea numește un „God Pack” — un tip de pachet ultra-rare, în care fiecare carte din interior se află printre cele mai rare din întregul joc.

Rocky, exemplul

Reacția extaziată a lui Rocky a atins inimile colecționarilor și părinților de pe rețelele sociale, acumulând până acum 4 milioane de vizualizări și generând o avalanșă de donații de cărți de joc din partea unora dintre cei mai mari influenceri din zona Pokemon.

„Modul în care toată lumea a fost atât de generoasă și valul de dragoste pe care i l-au oferit — nu mi-am dat seama că această comunitate era atât de mare, pentru început, dar și plină de oameni atât de buni”, a spus Natasha Perez, mama lui Rocky, pentru CNN.

„Acum are propriul său cont de Instagram. Cred că este cu adevărat special.”

Vorbind într-un apel video, purtând pijamalele cu Pikachu, Rocky adaugă: „A fost prea multă emoție. Nu știu cum să explic”.

Pentru cei care mai țin minte tranzacțiile din curtea școlii nu e nici un mister, și acolo se petreceau lucruri minunate.