Singurul jucător din Irak care a marcat la Campionatul Mondial a fost torturat de fiul lui Saddam Hussein. „Leii din Mesopotamia” revin în elita fotbalului după 40 de ani

În Irak fotbalul s-a născut din război. Sportul rege a fost adus de britanicii care au invadat Irakul pentru a-și proteja rafinăriile de petrol în Primul Război Mondial. Soldații jucau fotbal în jurul bazelor militare, în văzul localnicilor, care l-au adoptat rapid. Fotbalul și războiul au rămas în strânsă legătură în Irak până în istoria recentă.

Federația de fotbal s-a format abia după terminarea celui de-Al Doilea Război Mondial. Irak a debutat în meciurile internaționale contra Marocului. Se întâmpla în 1957 în meciul de deschidere de la Jocurile Arabe. Meciul se termina 3-3. Două dintre golurile irakienilor erau marcate de doi jucători care au avut contribuții majore la dezvoltarea fotbalului din Irak.

Primul marcator din istorie a dus Irak la Campionatul Mondial ca antrenor

Atacantul Ammo Baba a marcat primul gol al „leilor” din istorie. Supranumit „șeicul fotbalului irakian” era asemuit cu Ferenc Puskas. Ammo Baba, care făcea parte din minoritatea asiriană, a învățat fotbal pe lângă bazele britanice.

A influențat decisiv fotbalul din Irak atât ca fotbalist, cât și ca antrenor. Este tehnicianul care a dus Irak pentru prima dată, și singura de până acum, la Campionatul Mondial. Ammo Baba a murit în 2009, la 74 de ani și a fost înmormântat la Stadionul Național din Bagdad, așa cum și-a dorit.

O influență similară a avut-o un alt asirian crescut pe lângă bazele britanice, Youra Eshaya. Tot atacant și el, Eshaya a fost primul jucător irakian care a jucat în Europa. A ajuns la Bristol Rovers, în liga a doua engleză, în 1954. A fost îndrăgostit de terenul de fotbal, acolo unde și-a găsit și sfârșitul. A murit după un infarct, la 59 de ani, în timp ce antrena o echipă de eșalon inferior din Suedia.

Antrenorul român care a pus bazele fotbalului în Irak

Și un român a pus o importantă piatră de temelie la dezvoltarea fotbalului irakian. În 1962, naționala Irakului apela pentru prima dată la un antrenor străin. Românul Cornel Drăgușin era alesul. Fostul tehnician al Progresului a adus organizarea modernă în fotbalul asiatic. Drăgușin a introdus metode moderne europene de antrenament și a format o generație tânără.

La un an după plecarea antrenorului român, Irak reușea să câștige primul trofeu important, Cupa Arabă. Peste aproape 10 ani, în 1972 „Leii din Mesopotamia” participau pentru prima dată la Cupa Asiei. O terminau fără victorie. A urmat prima campanie de calificare pentru Campionatul Mondial. Încheiată tot fără succes. A fost perioada lui Hussein Saeed, cel mai bun marcator din istoria Irakului, 78 de goluri.

Irak s-a calificat la Campionatul Mondial în timpul războiului cu Iran

A urmat dictatura lui Saddam Hussein. A venit cu represiune, tortură, război, dar și o primă generație de aur a fotbalului irakian. În timpul războiului cu Iran, Irak a câștigat aur la Jocurile Asiatice în 1982, Cupa Golfului Arab – 1984 și Cupa Arabă – 1985.

Apogeul a fost atins odată cu calificarea la Campionatul Mondial din Mexic – 1986. „Leii din Mesopotamia” au pierdut însă toate cele 3 meciuri din grupă. Au început cu un 0-1 cu Paraguay, într-un meci în care au jucat bine și au avut un gol anulat controversat. A urmat un 1-2 contra Belgiei și un 0-1 împotriva țării gazdă, Mexic.

„Magicianul”, singurul marcator irakian la Campionatul Mondial

Singurul gol al turneului a fost marcat de Ahmed Radhi, considerat cel mai bun fotbalist din istoria Irakului. Cel supranumit „Magicianul„ a marcat un gol superb dintr-o lovitură liberă, în timp ce Irak juca cu un om în minus.

Reușita sa nu a impresionat regimul de la Bagdad. La întoarcerea în țară, echipa a plătit scump cele trei înfrângeri. Jucătorii au fost bătuți, trimiși la închisoare și rași în cap.

Fotbaliștii din Irak erau torturați de fiul lui Saddam Hussein

Era tratamentul pe care îl impunea Uday Hussein, fiul lui Saddam, care controla fotbalul și comitetul olimpic. După căderea regimului Hussein, Radhi și alți fotbaliști au mărturisit traumele prin care au trecut. Fotbaliștii erau des torturați pentru fiecare insucces.

Jucătorii erau biciuiți, bătuți în tălpi, obligați să dea cu capul în mingi de beton sau scufundați în ape menajere. Mulți fotbaliști au rămas cu traume pe viață după acea perioadă.

Au urmat ani de izolare pe plan internațional, care au coborât Irakul până pe locul 139 în lume. Cel mai mare succes al fotbalului irakian a venit tot în timpul unui război. Regimul Saddam Hussein a fost dat jos de invazia anglo-americană. A urmat un război civil de lungă durată. În acest context, Irak a reușit să câștige, pentru prima și singura dată, Cupa Asiei.

Irak a câștigat Cupa Asiei în plin război civil

Irak era antrenată de brazilianul Jorvan Vieira și era formată din jucători veniți din exil. Majoritatea aveau cel puțin un membru al familiei care murise în timpul războiului civil. „Leii din Mesopotamia” își jucau de ani de zile meciurile de acasă în alte state. Înainte de turneul final, pregătirea a fost precară, iar echipa abia a făcut rost de echipamente de joc.

Niciunul din acești factori nu au oprit Irak să producă una dintre cele mai mari surprize din istoria fotbalului. În grupe, „Leii din Mesopotamia” au remizat cu Thailanda și Oman și au învins mult mai bine cotata Australia, cu 3-1. În sferturi, Younis Mahmoud, cel mai selecționat jucător din istorie, a marcat o dublă împotriva Vietnamului. Golurile au trimis Irak la o confruntare cu Coreea de Sud în semifinale.

Zeci de irakieni uciși în timpul bucuriei calificării

A fost 0-0 în timpul regulamentar. Portarul Noor Sabri a făcut un meci mare, iar Irak s-a impus după loviturile de departajare. Succesul a fost celebrat pe străzi într-un Irak divizat și însângerat. Bucuria s-a transformat într-o tragedie.

Un atentat a ucis peste 30 de suporteri care sărbătoreau calificarea în finală. Echipa a vrut să abandoneze ultimul act. A răzgândit-o o mamă îndurerată care și-a pierdut fiul. Ea le-a cerut fotbaliștilor să joace și să câștige pentru cei morți.

„Leii din Mesopotamia” au ascultat-o și au intrat pe teren. În finală, Irak a întâlnit Arabia Saudită. A câștigat cu 1-0 prin golul aceluiași Younis Mahmoud și a reușit cea mai mare performanță din istoria țării. Este un moment care a depășit granițele sportului și a adus un moment de unitate și bucurie unei țări devastate de război după război. Irak a reușit să scrie glorie în fotbal cu sângele celor uciși.

„Leii din Mesopotamia” au avut 2 ani de invincibilitate

Au urmat mulți ani de suișuri și coborâșuri, însă Irak nu a mai reușit să atingă marea performanță. La începutul anilor 2020, slovenul Srecko Katanec a reușit să formeze o nouă generație. Un mix între fotbaliști tineri care joacă în Europa și cei mai experimentați din campionatul intern.

Timp de 2 ani, Irak a jucat 19 meciuri și nu a pierdut niciunul. A făcut un salt de 21 de locuri în clasamentul FIFA. Katanec a plecat până la urmă, după ce timp de 6 luni nu a mai fost plătit. Fotbaliștii însă au rămas. Din acest nucleu s-a format echipa care a reușit calificarea pentru a doua oară la Campionatul Mondial.

Drumul lung și complicat către Campionatul Mondial

Irak este echipa care a trecut prin cele mai lungi preliminarii din istorie pentru a se califica la turneul final. „Leii din Mesopotamia” au jucat 21 de meciuri, timp de 28 de luni, în nu mai puțin de 6 runde de preliminarii. Irak a început în runda a doua. A câștigat categoric, cu 6 victorii din 6 meciuri, o grupă cu Indonezia, Vietnam și Filipine.

În a treia rundă, Irak a ratat la un punct calificarea directă. A strâns 15 puncte într-o grupă cu Coreea de Sud, Iordania, Oman, Palestina și Kuwait. O înfrângere cu Palestina a dus la schimbarea antrenorului. Australianul Graham Arnold a ajuns pe banca tehnică și a continuat epopeea „Leilor din Mesopotamia” către Campionatul Mondial.

„Leii din Mesopotamia” l-au lăsat acasă pe Cosmin Olăroiu

A urmat o nouă rundă de calificare, și o grupă de 3. Irak a terminat a doua, după Arabia Saudită și în fața Indoneziei. Această poziție a dus-o în a cincea tură de preliminarii, ultima din Asia. Irak a trecut în dublă manșă de Emiratele Arabe Unite, 3-2, națională antrenată de Cosmin Olăroiu. Victoria a făcut ca Irak să acceadă în barajul intecontinental.

A înfruntat Bolivia, într-un meci disputat tocmai în Mexic. Irak a deschis scorul prin Ali Al Hamadi, fotbalist la Ipswich și primul irakian care a jucat în Premier League. Bolivia a egalat, dar Irak a marcat în minutul 56 golul calificării.

Irak are o grupă teribilă la Campionatul Mondial

Aymen Hussein a făcut-o și a transformat Irak în cea de-a 48-a echipă calificată la Campionatul Mondial din SUA, Canada și Mexic. Irakienii au sărbătorit cu fast în țară, revenirea după 4 decenii la un turneu final.

Irak va avea o misiune teribil de grea. Sunt într-o grupă cu Franța, Senegal și Norvegia lui Halland. În fața ultimei vor debuta pe 17 iunie. Însă, de-a lungul timpului, „Leii din Mesopotamia” au trecut prin torturi, oameni apropiați uciși și războaie. De fiecare dată au demonstrat că fotbalul le poate da forțe nebănuite. Este prematur să considerăm Irak o victimă sigură în grupa I de la Campionatul Mondial.