Arabia Saudită a luat contact cu sportul rege la Mecca – rugăciune ziua, fotbal seara. „Șoimii Verzi” se pregătesc să organizeze Campionatul Mondial din 1934

Fotbalul a pătruns în Arabia Saudită cu zeci de ani înainte de constituirea statului modern arab. Adică de momentul 1932, când Regele Abdulaziz a unificat regiunile saudite și a proclamat Regatul Arabiei Saudite. Musulmanii din Asia de Sud Est sunt cei care au adus fotbalul în apropierea locurilor sfinte, Mecca și Jedah.

Pelerinii de la Mecca au adus fotbalul în Arabia Saudită

Potrivit istoricilor arabi, pelerinii care veneau la Hajj sunt primii care au jucat fotbal în Arabia Saudită de astăzi. Indonezienii și malaiezianii care ajungeau la Mecca, după o zi plină de rugăciune, seara încingeau miuțe cu mingea. Localnicilor le-a plăcut sportul rege și au început să îi imite. La un moment dat chiar se jucau meciuri între echipe de pelerini și echipe de saudiți, de lângă locurile islamice sfinte.

Alăturarea fotbalului de rugăciune și locuri precum Mecca sau Jedah a fost privită inițial cu reticiență. Mai ales într-o țară ultraconservatoare, așa cum era și încă este, pe alocuri, Arabia Saudită. Totuși, sportul rege s-a integrat ușor-ușor în cultura saudită și astăzi este sportul național. Pelerinajul de la Mecca, cel pe care orice musulman trebuie să îl facă o dată în viață, a contribuit din plin la integrare.

Arabia Saudită a refuzat prima participare la Cupa Asiei din lipsa banilor

Arabia Saudită a reușit să constituie o federație de fotbal după 1950. Primul meci a avut loc în 1957, și s-a încheiat 1-1, la Beirut, cu Liban. În competițiile importante a acces însă ceva mai târziu, începând cu anii 70. Arabia Saudită participa prima dată în preliminarii și reușea să se califice la Cupa Asiei din 1976. S-a retras însă de la turneul final din Irak din cauza lipsei banilor și a instabilității din regiune.

În preliminariile pentru Campionatul Mondial a intrat pentru turneul din 1978. Nu a avut succes și a ratat calificarea. La fel s-a întâmplat și la următoarele trei turnee finale, chiar dacă dominația pe continent a început-o din 1984.

„Șoimii Verzi” au jucat 5 finale consecutive de Cupa Asiei

Este și anul în care a participat pentru prima dată la Cupa Asiei. Turneul s-a ținut în Singapore, iar Arabia Saudită reușea să își adjudece trofeul, încă de la prima participare. „Șoimii Verzi” au terminat primii, cu două victorii și două egaluri, într-o grupă cu Kuwait, Qatar, Siria și Coreea de Sud. În semifinale, Arabia Saudită a trecut de marea rivală, Iran, la lovituri de departajare, după o egalare târzie. În finală, a învins China, cu 2-0.

Au urmat 16 ani de dominație totală în Asia. Au fost 5 turnee consecutive în care Arabia Saudită a ajuns în ultimul act. După ediția din 1984, au mai câștigat competiția în 1988, la penaltyuri cu Coreea de Sud și în 1996. Acesta este și ultimul trofeu al Cupei Asiei, obținut tot la lovituri de departajare, contra Emiratelor Arabe Unite.

Saudiții au mai pierdut două finale, de fiecare dată contra Japoniei, cu scorul de 1-0. În aceste 5 turnee, „Șoimii Verzi” au avut un bilanț de 14 victorii, 11 egaluri și 4 înfrângeri.

Debutul la Campionatul Mondial și cea mai bună performanță

Dominația clară din Asia a dus Arabia Saudită pentru prima dată la Campionatul Mondial. Se întâmpla tot în Statele Unite, la ediția din 1994. După ce, cu doi ani înainte, „Șoimii Verzi” bifau și o finală de ceea ce urma să devină Cupa Confederațiilor. Au pierdut-o cu 3-1 în fața Argentinei.

Campioanatul Mondial din 1994 este turneul la care „Șoimii Verzi” au reușit și cea mai bună performanță. Conduși de pe bancă de argentinianul Jorge Solari, saudiții au început cu o înfrângere, 2-1 împotriva Olandei. Un meci în care Arabia Saudită a condus 32 de minute și pe care l-a pierdut pe final, în minutul 86.

A urmat o victorie cu 2-1 contra Marocului. Prima din istorie reușită de o țară arabă contra unei alte țări arabe, la Campionatul Mondial. În meciul decisiv din grupe, Arabia Saudită a învins Belgia, 1-0, cu un gol de poveste.

„Maradona Deșertului”, de la glorie la închisoare

Saeed Al Owairan a plecat într-o cursă de la mijlocul terenului, a driblat tot ce a avut în cale și a înscris. După această fază a fost supranumit „Maradona Deșertului”. Povestea frumoasă a „Șoimilor Verzi” se încheia în optimi. Suedia a învins Arabia Saudită cu 3-1 prin două goluri marcare de Kennet Anderson.

Performanța a fost sărbătorită cu fast în Arabia Saudită, iar jucătorii au avut parte de o primire regală. Toată echipa a primit prime în bani și mașini. Regele a avut un tratament aparte pentru Al Owairan, căruia i-a dăruit un Rolls Royce.

Doi ani mai tâziu însă, din erou național, Al Owairan devenea oaia neagră a țării. „Maradona Deșertului” a ajuns la închisoare după ce a fost prins încălcând legile islamului, pe un iaht. Al Owairan a stat un an după gratii, iar după ieșire nu a mai reușit să ajungă niciodată starul de dinainte.

Arabia Saudită a suferit o înfrângere cu 8-0 la Campionatul Mondial

De la ediția din 1994, Arabia Saudită a mai participat de 5 ori la Campionatul Mondial. Nu a mai reușit să treacă de grupe niciodată. Ba mai mult, în 2002, „Șoimii Verzi” au avut o prestație dezastruoasă. Arabia Saudită a pierdut cu 8-0, în fața Germaniei, în primul joc din grupe. Este a doua cea mai aspră diferență de goluri înregistrată la Campionatul Mondial. Saudiții au terminat cu 0 puncte și un golaveraj de 0-12, după alte două înfrângeri, 0-1 cu Camerun și 0-3 cu Irlanda.

Arabia Saudită a mai bifat o calificare la Campionatul Mondial din 2006, fără perfomanțe notabile și o finală pierdută în Cupa Asiei, în 2007. A urmat o perioadă de declin, în care a mai participat doar la competiția continentală, dar fără să iasă în evidență.

Antrenorii români s-au impus în campionatul Arabiei Saudite

Au urmat investiții masive în fotbalul saudit. Campionatul intern a devenit un refugiu pentru marile staruri mondiale, aflate în general, la final de carieră. Și mulți antrenori români și-au găsit locul în liga saudită.

Este notabil succesul lui Răzvan Lucescu care a câștigat Liga Campionilor Asiei în 2019 cu Al Hilal. Cosmin Olăroiu și Ilie Balaci au mai reușit să câștige titluri interne cu aceeași Al Hilal.

„Șoimii Verzi” au învins Argentina lui Messi

La nivel de națională, Arabia Saudită a mai avut momente de strălucire la Campionatul Mondial din Qatar. „Șoimii Verzi” au produs șocul turneului, în primul meci din grupe, învingând Argentina lui Messi. Este considerată una dintre cele mai mari surprize de la un turneu final. Șocul a fost cu atât mai mare cu cât saudiții au întrerupt recordul de invincibilitate al „pumelor”. Argentina venea după 36 de jocuri fără înfrângere în toate competițiile.

Arabia Saudită a răpus viitoarea mondială cu 2-1 printr-un joc fascinant de contraatac. Golul decisiv a fost marcat de Salem Al Dawsari, cel care va conduce echipa din teren în 2026. Victoria nu i-a ajutat însă pe saudiți să treacă de faza grupelor. Au urmat două înfrângeri, 0-2 cu Polonia și 1-2 cu Mexic.

Arabia Saudită a atras nenumărate staruri în campionatul intern

Astăzi, în Arabia Saudită fac spectacol jucători precum Cristiano Ronaldo, Karim Benzema, Ryadh Mahrez, Joao Felix sau Sadio Mane. Liga saudită are o expunere cum n-a avut niciodată pe întregul glob pământesc. Meciurile starurilor mondiale ajung inclusiv pe micile ecrane din țara noastră.

Totul face parte din efortul prințului moștenitor, Mohamed Bin Salman, de a diversifica economia țării. Arabia Saudită este cel mai mare producător de petrol din lume, dar își dorește ca în anii viitori să își reducă dependența de aurul negru.

Într-un ambițions program numit Vision 2030, MBS și-a propus investiții majore. Acestea au rolul de a dezvolta tehnologia, energia regenerabilă, turismul, industria de divertisement și sportul. Apogeul este organizarea Campionatului Mondial în 1934.  

Arabia Saudită dă totul pentru Campionatul Mondial din 2034

Pregătirea unei echipe competitive pentru acel turneu final este principalul obiectiv al saudiților. Iar Campionatul Mondial din 2026 este o etapă importantă pentru acest obiectiv. Arabia Saudită a fost însă aproape să îl rateze.

A început un proiect cu Roberto Mancini, dar lipsa rezultatelor din preliminarii au dus la demiterea italianului. Calificarea a venit în a patra rundă de preliminarii, după un egal cu Irak și o victorie cu Indonezia. La turneul final, „Șoimii Verzi” vor da piept cu Uruguay, Spania și Capul Verde