Google vrea să elibereze 64 de milioane de țânțari în SUA. Proiectul care ar putea reduce răspândirea unor boli periculoase

Inițiativa face parte din programul „Debug”, dezvoltat de Alphabet, compania-mamă a Google. Proiectul reunește cercetători, ingineri și specialiști în sănătate publică care încearcă să găsească metode noi pentru combaterea bolilor transmise de țânțari.

Cum funcționează planul Google

Compania intenționează să elibereze exclusiv țânțari masculi. Aceștia nu înțeapă oamenii și nu transmit boli.

Insectele sunt infectate cu bacteria Wolbachia, un microorganism prezent în mod natural la numeroase specii de insecte. Bacteria nu afectează oamenii și nu este considerată un organism modificat genetic.

Atunci când masculii infectați se împerechează cu femele sălbatice care nu poartă bacteria, ouăle rezultate nu se dezvoltă și nu eclozează. În timp, numărul țânțarilor din speciile vizate scade semnificativ.

Cercetătorii numesc această metodă „tehnica insectelor sterile”. Ea este utilizată de mai mulți ani în programele moderne de control al dăunătorilor, scrie sfchronicle.com.

Specia vizată transmite boli grave

Google vizează în special specia Culex quinquefasciatus, cunoscută și sub numele de țânțarul de casă sudic.

Această specie poate transmite virusul West Nile, encefalita St. Louis și alte boli periculoase pentru oameni.

Potrivit Centrului pentru Controlul și Prevenirea Bolilor din SUA (CDC), țânțarii sunt considerate cele mai letale animale de pe planetă. În fiecare an, bolile transmise de aceste insecte provoacă între 500.000 și peste un milion de decese la nivel mondial.

În Statele Unite, virusul West Nile reprezintă cea mai frecventă boală transmisă de țânțari. Aproximativ 2.000 de persoane sunt diagnosticate anual, însă numărul real al infecțiilor este probabil mai mare.

În California au fost raportate peste 8.000 de cazuri și peste 400 de decese asociate virusului West Nile din 2003 până în prezent.

Rezultate promițătoare în Singapore

Tehnologia bazată pe bacteria Wolbachia nu este nouă.

În Singapore, autoritățile au utilizat masculi infectați pentru a combate febra dengue. Studiile au arătat că populația țânțarilor purtători ai bolii a scăzut cu până la 90%.

În plus, riscul de infectare cu dengue în zonele tratate s-a redus cu aproximativ 70%.

Google a testat anterior metoda și în California. Un proiect pilot desfășurat în comitatul Fresno a redus semnificativ populația de femele din speciile vizate.

Inteligența artificială are un rol esențial

Programul Debug folosește tehnologii avansate pentru creșterea și selecția țânțarilor.

Compania dezvoltă sisteme automatizate care produc milioane de insecte în condiții controlate. Algoritmii de inteligență artificială și senzorii specializați sunt utilizați pentru separarea masculilor de femele înainte de eliberare.

Acest proces este esențial deoarece doar masculii sunt folosiți în program.

Ce spun specialiștii

Mai mulți cercetători consideră că metoda este una dintre cele mai sigure opțiuni disponibile în prezent.

Spre deosebire de insecticide, bacteria Wolbachia nu introduce substanțe toxice în mediu și nu afectează majoritatea insectelor benefice.

Experții susțin că majoritatea prădătorilor care consumă țânțari se hrănesc și cu multe alte specii de insecte. Din acest motiv, reducerea populației unei singure specii nu ar trebui să provoace dezechilibre ecologice majore.

Totuși, oamenii de știință avertizează că proiectele de asemenea dimensiuni trebuie monitorizate atent pentru a identifica eventuale efecte neprevăzute asupra ecosistemelor locale.

Decizia finală aparține autorităților americane

Agenția pentru Protecția Mediului din SUA analizează în prezent solicitarea depusă de Google.

Procesul include o perioadă de consultare publică în care cetățenii și specialiștii își pot exprima opiniile.

Dacă proiectul va fi aprobat, Google va putea elibera până la 32 de milioane de țânțari în California și alte 32 de milioane în Florida pe parcursul următorilor doi ani.

Susținătorii inițiativei spun că aceasta poate reduce semnificativ riscul apariției unor boli periculoase și poate diminua utilizarea insecticidelor. Criticii cer însă evaluări suplimentare pentru a înțelege pe deplin impactul pe termen lung asupra mediului.