Elon Musk are nevoie urgentă ca Starship să funcționeze. Racheta pe care SpaceX pariază totul intră într-un test critic

Potrivit unei analize publicate de Bloomberg, compania lui Musk are nevoie disperată ca noua versiune Starship V3 să livreze rezultate, mai ales într-un moment în care SpaceX se apropie de un posibil mega-IPO care ar putea evalua compania la peste 2 trilioane de dolari.

Starship este cheia tuturor planurilor SpaceX

Aproape toate ambițiile pe termen lung ale SpaceX depind de succesul Starship. Racheta este proiectată pentru a transporta cantități uriașe de marfă pe orbită și pentru a deveni complet reutilizabilă.

Musk vrea ca Starship să:

• lanseze generațiile viitoare de sateliți Starlink;
• transporte infrastructură pentru baze umane pe Lună;
• susțină viitoarele centre de date orbitale dedicate inteligenței artificiale;
• permită colonizarea planetei Marte.

Racheta este construită și lansată de la baza Starbase din sudul Texasului și este descrisă de companie drept „cel mai puternic vehicul de lansare dezvoltat vreodată”.

SpaceX promite peste 100 de tone pe orbită

SpaceX a susținut mult timp că Starship va putea transporta între 100 și 150 de tone metrice pe orbita joasă a Pământului.

Totuși, anul trecut compania a recunoscut că prototipurile testate până acum puteau transporta doar aproximativ 35 de tone metrice. Această capacitate este mai mică decât cea a rachetei Falcon Heavy și doar puțin peste Falcon 9.

Pentru comparație, NASA poate trimite aproximativ 95 de tone pe orbită cu racheta Space Launch System, folosită recent pentru misiunea Artemis II.

Elon Musk susține însă că noua versiune Starship V3 va rezolva aceste probleme. În podcastul All-In, el a declarat că V3 reprezintă „un upgrade gigantic”, datorită noilor motoare Raptor reproiectate.

Starship V3 vine după o lungă serie de explozii

Programul Starship a fost marcat constant de incidente și explozii. Primul test major din aprilie 2023 s-a încheiat după mai puțin de patru minute, când racheta a explodat în aer.

Versiunea V2 a avut la rândul ei multiple probleme în timpul testelor și zborurilor, iar campania pentru V3 a început dificil după ce un booster a explodat pe standul de testare în noiembrie.

SpaceX susține însă că aceste incidente fac parte din filosofia companiei. Strategia preferată de Musk este testarea agresivă și învățarea rapidă din eșecuri.

Kathy Lueders, fost oficial NASA și fost director general Starbase, spune că SpaceX continuă să creadă că zborurile reale reprezintă cea mai rapidă metodă de dezvoltare.

De ce este Starship atât de complicată

Starship este mult mai complexă decât orice altă rachetă construită anterior de SpaceX. Vehiculul are 33 de motoare Raptor principale, comparativ cu cele nouă motoare Merlin ale Falcon 9.

În plus, Starship este concepută pentru a fi complet reutilizabilă, ceea ce înseamnă că atât nava spațială, cât și boosterul trebuie recuperate după fiecare lansare.

Nicio rachetă orbitală din istorie nu a fost complet reutilizată până acum. Blue Origin, Falcon 9 și fostul Space Shuttle al NASA au reușit doar reutilizare parțială.

Această ambiție face însă proiectul mult mai dificil.

Pentru a ateriza din nou pe Pământ, Starship trebuie să păstreze combustibil pentru întoarcere și reaprinderea motoarelor. Acest lucru reduce cantitatea de marfă pe care o poate transporta pe orbită.

În plus, vehiculul are nevoie de:

• scut termic;
• clapete aerodinamice;
• aripioare pentru controlul reintrării în atmosferă.

Toate aceste sisteme adaugă greutate și limitează capacitatea utilă.

SpaceX vrea să transforme Starship într-un „camion spațial”

Starship nu este importantă doar pentru sateliți. SpaceX vrea să transforme vehiculul într-un sistem capabil să transporte echipamente, combustibil și oameni spre Lună și Marte.

Pentru misiunile lungi, Starship va trebui să fie realimentată în spațiu. Acest lucru presupune lansarea mai multor nave care să transfere combustibil pe orbită.

SpaceX estimează că pentru o misiune lunară ar putea fi necesare aproximativ zece lansări de realimentare. Totuși, compania nu a demonstrat încă transferul de combustibil între două nave Starship în spațiu.

IPO-ul SpaceX pune presiune uriașă pe Starship

Lansările Starship sunt deja evenimente mediatice globale, urmărite de sute de mii de oameni. Însă actualul test are o importanță mult mai mare decât cele anterioare.

Bloomberg notează că SpaceX s-ar putea apropia de un mega-IPO chiar în luna iunie. Evaluarea companiei ar putea depăși 2 trilioane de dolari, iar succesul Starship este esențial pentru această poveste de creștere.

Toate cele mai ambițioase proiecte ale lui Musk depind de această rachetă. Dacă Starship nu își atinge obiectivele privind reutilizarea și capacitatea de transport, SpaceX va avea nevoie de mai multe lansări, mai mult timp și costuri mai mari pentru a-și implementa planurile.

Experții rămân împărțiți

Unii specialiști cred că SpaceX poate repeta succesul Falcon 9, a cărei performanță a crescut semnificativ în timp prin modificări de design și îmbunătățiri tehnice.

Totuși, experții avertizează că triplarea performanței unei rachete precum Starship este mult mai dificilă decât în cazul generațiilor anterioare.

Paul Sean Hill, fost director de zbor NASA, spune că noul motor Raptor este „dramatic diferit” față de versiunile anterioare, dar admite că nimeni nu știe sigur dacă SpaceX poate atinge ținta promisă de peste 100 de tone pe orbită.

Carissa Christensen, fondatoarea firmei de analiză spațială BryceTech, rămâne însă optimistă și amintește că SpaceX are un istoric solid în îmbunătățirea performanței rachetelor sale.

Starship ar putea decide viitorul SpaceX

Pentru Elon Musk, Starship este mai mult decât o rachetă. Este infrastructura pe care se bazează întreaga sa viziune despre viitorul spațiului, inteligenței artificiale și colonizării altor planete.

Dacă Starship V3 va funcționa așa cum promite SpaceX, compania ar putea intra într-o nouă eră tehnologică și financiară. Dacă nu, presiunea asupra celui mai ambițios proiect spațial privat din lume va deveni și mai mare.