O nouă universitate își face loc în topul mondial al educației. Instituția de învățământ atrage tot mai mulți studenți de elită

O frăție de la Vanderbilt putea să-și permită puțin umor de genul „Sudul va renaște” pe vremuri, când nimeni nu-i acorda prea multă atenție. Dar lucrurile stau altfel acum. În ultimii ani, „Vandy”, cum este cunoscută afectuos, a devenit una dintre cele mai dorite și admirate universități din țară. Se întâmplă într-o perioadă în care doar 42% dintre americani declară că au multă încredere în învățământul superior.

În timp ce alte universități se confruntă cu o serie de crize, universitatea a devenit un fel de tărâm al fanteziei apolitice. Vorbim de o Casă Albă din ce în ce mai ostilă, dar și o amenințarea existențială reprezentată de inteligența artificial.

Rată de admitere similară cu Universitatea Yale

Vanderbilt a admis doar 2,9% dintre candidații din cadrul procedurii de admitere obișnuite. Un reprezentant al universității a spus pentru New York Magazine că la final, în luna august, se estimează a fi de aproximativ 4,8%. Asta ar face ca admiterea la Vanderbilt să fie aproape la fel de dificilă precum a fost la Yale anul trecut.

Universitatea se clasează constant pe locurile din mijlocul topului 15 în clasamentele anuale ale celor mai bune universități. Echipele sale de baschet masculin și feminin, echipa de fotbal feminin și chiar echipa de fotbal american sunt performante în prezent. Revista Town & Country a numit-o pe Vandy „universitatea la modă”.

Ziarul britanic The Times a numit-o „noul Harvard”. Iar peste aproximativ o lună, universitatea va prelua cea mai mare parte a unui bloc din Chelsea. Asta va permite ca aproximativ 90 de studenți să „studieze în străinătate” la New York. Ei vor putea efectua stagii la instituții locale îndrăgite precum JPMorgan și McKinsey.  Este un fel de vis febril în care se întâlnesc „Lupul de pe Wall Street” și „Felicity”.

„ A devenit din ce în ce mai greu să intri aici și din ce în ce mai râvnită”, a spus Nikki Geula, fondatoarea Arete Educational Consulting din Manhattan. „Nu exagerez când spun că se află pe listele a 85% dintre studenții mei”, a confirmat Christopher Rim. El este un consultant în admiterea la facultate care lucrează în principal cu cei extrem de bogați din Manhattan. „Sunt universitățile Ivy League, MIT, Duke, Stanford și Vanderbilt.”

Cum a crescut Universitatea Vanderbilt

Pentru locuitorii din nord, ascensiunea Universității Vanderbilt părea să fi venit din senin. Însă această transformare a reputației se pregătea de zeci de ani. În 2004, 38 la sută dintre liceenii care depuneau dosare la „Vandy” erau admiși. Universitatea a petrecut următorii 20 de ani devenind mai sofisticată, mai puțin „sudică” și considerabil mai selectivă. Avea un plan pentru a deveni populară, iar acel plan a funcționat.

Aproape toți cei 7.300 de studenți care frecventează Universitatea Vanderbilt locuiesc în campusul principal. El se întinde pe mai mult de 340 de acri luxurianți, plini de magnolii, de-a lungul arterei principale din Nashville, West End Avenue. Este la aproximativ o milă și jumătate de localurile de muzică country și barurile în stil country-western pentru care orașul este renumit. Este înconjurată de apartamente noi-nouțe, hoteluri de lux, studiouri de Pilates și cel puțin o filială a unui bar de cocktailuri din New York.

La fel ca orașul care înflorește în jurul său, Vanderbilt dă uneori impresia unui șantier permanent. „Mereu fie demolează ceva, fie construiesc ceva nou”, mi s-a plâns Jade McDaniel, doctorandă în anul al șaselea la științe biomedicale. Dar inima campusului universitar rămâne neschimbată. Peluze încântătoare, brăzdate de alei care leagă o clădire impunătoare din cărămidă roșie de alta.

În centrul campusului se află un impunător turn cu ceas din cărămidă, numit Kirkland Hall. El este adesea descris ca fiind cea mai veche clădire a Universității Vanderbilt, deși clădirea originală a ars într-un incendiu din 1905. Așa că aceasta este, în mare parte, o reconstrucție.

Cum a apărut universitatea care oferă o educație de top

Universitatea poartă numele binefăcătorului său fondator, Cornelius Vanderbilt, magnatul transporturilor maritime din New York. În 1873, a fost convins de soțul uneia dintre verisoarele soției sale să doneze 1 milion de dolari pentru înființarea unei universități metodiste în Sud. În afară de donația financiară, Vanderbilt nu s-a implicat prea mult în activitatea universității care îi poartă numele și nu a vizitat-o niciodată. A murit la mai puțin de patru ani de la înființarea acesteia.

Astăzi, el este comemorat printr-o statuie de bronz amplasată lângă intrarea în campus. Dar și prin echipele sportive ale universității, care concurează sub numele de „Commodores”, un grad naval care fusese porecla lui Vanderbilt. La evenimentele sportive, un student îmbrăcat într-un costum de pluș care seamănă vag cu un căpitan de navă din secolul al XIX-lea dansează. Fanii exultați strigă sloganul cu tematică maritimă: „Anchor down!”

În primii aproximativ o sută de ani de existență, Vanderbilt era cunoscută ca o școală drăguță din sud. Genul de loc în care băieții cu cifre romane la sfârșitul numelor lor puteau primi o educație bună înainte de a se căsători cu o debutantă. Acum două decenii, aproximativ jumătate dintre studenții de la Vandy proveneau din Sud.

 „Era puțin îngrijorător pentru unele familii sudiste mai tradiționale. Oameni din familii «bune» și cu studii superioare, să meargă la facultate în Nord-Est sau la universitățile din Ivy League”, a spus Ben Wildavsky. El este cercetător invitat la Harvard Graduate School of Education și autor al unor cărți despre învățământul superior. „În schimb, se duceau la Vanderbilt.”

Ce studenți frecventaul universitatea Vanderbilt

Vanderbilt era o alegere sigură. Tradițională. Desigur, din punct de vedere tehnic, universitatea a început desegregarea în 1953, cu un an înainte de cazul Brown v. Board of Education. A durat peste un deceniu până la integrarea completă, iar numărul studenților de culoare care frecventau universitatea a rămas mereu redus. Chiar și la sfârșitul anilor 1960, femeilor li se cerea să poarte fuste sau rochii la cursuri. Ele nu aveau voie să părăsească campusul decât dacă părinții lor semnau o autorizație.

Unul dintre aspectele mai ciudate ale culturii de la Vanderbilt era insistența de a se referi la universitate ca la „Harvardul Sudului”. Este o poreclă care datează cel puțin din 1875 și care, uneori, este încă folosită în glumă de studenți și absolvenți. „Oamenii primeau un B la un test și spuneau: «Eh, la Harvard ar fi fost un A»”, își amintește Daria Camacho, care a absolvit în 2004. Librăria Vanderbilt vindea un tricou de culoare crem și roșu-aprins, imprimat cu sloganul HARVARD: THE VANDERBILT OF THE NORTH.

Această asociere forțată cu Harvard mi s-a părut întotdeauna că Vanderbilt se străduia prea mult. În primul rând, Universitatea Duke ocupa un loc mai bun în clasamentele naționale și era mai greu de intrat la ea. Dar acest lucru reflecta un complex de inferioritate care o bântuise mereu pe Vandy. A fi recunoscută drept una dintre cele mai bune universități din sud însemna să trăiești cu acea mențiune: „din sud”.

„Au fost mereu bine clasate. Nu e ca și cum ar fi apărut din senin”, mi-a spus Rim. „Dar locația era o preocupare.” De ce ar merge cineva din New York sau California la școală în Tennessee? În 2000, președintele Universității Brown, Gordon Gee, și-a dat demisia pentru a deveni rector la Vanderbilt. New York Times a comparat Vanderbilt cu o universitate de stat regională și s-a mirat de decizia lui. Asta deoarece Brown era „cea mai prestigioasă dintre cele două universități”.

Achiziția care a adus universitatea în atenția lumii

„Asta m-a frapat într-un fel”, mi-a spus Gee. Are 82 de ani și este acum pensionat, dar își amintește încă cât de disprețuitori au fost „Times” și colegii săi de la Brown față de decizia sa. Vanderbilt era clasată pe locul 22, dar „Times” a scris despre universitate de parcă nimeni nu ar fi auzit de ea. „Articolul acela m-a motivat într-adevăr să fac câteva lucruri la Vanderbilt”, a spus Gee. „Scopul era să transform Vanderbilt într-o instituție de anvergură națională.”

Desigur, asta ar fi costat bani. Toți acei băieți și fete drăguți din sud, proveniți din familii înstărite, plăteau adesea taxa de școlarizare integrală. Dar numărul lor nu era suficient pentru a finanța genul de reformă instituțională pe care Gee o avea în minte. Din fericire, Vandy a avut o binefăcătoare a secolului XXI, Martha Ingram, președinta companiei de producție Ingram Industries din Nashville.

Ea a donat în 1998, o valoare de 300 de milioane de dolari sub formă de acțiuni ale companiei sale. A fost, la acea vreme, probabil cea mai mare donație privată făcută vreodată unei universități americane. De-a lungul anilor, ea și alți membri ai familiei au suplimentat-o considerabil.

Strategia prin care a atras studenți de elită

Gee a luat măsuri pentru a consolida capacitățile de cercetare ale universității. Dar și pentru a angaja cadre didactice mai proeminente, dar atenția sa principală s-a îndreptat asupra studenților. Mai exact, asupra atragerii unor studenți mai buni. „Clasamentele universităților sunt un joc al cifrelor”, a spus Wildavsky.

Care dintre candidați au cele mai mari note la teste? Care universități au cea mai mare rată de absolvire? Absolvenții cui câștigă cei mai mulți bani? La acea vreme, majoritatea studenților de la Vandy pe care îi cunoșteam erau genul de tineri cu o pregătire echilibrată. Luau note de A și B la cursurile AP, practicau câteva sporturi, făceau parte din diverse cluburi. Erau membri ai Societății Naționale de Onoare și absolveau printre primii din promoția lor.

Dar cu greu inventau Facebook sau interpretaseră solo-uri la vioară la Carnegie Hall. Pentru a atrage acest tip de studenți, Vanderbilt trebuia mai întâi să-i convingă să-și depună dosarul de admitere. Strategia de recrutare a Universității Vanderbilt s-a concentrat în principal pe regiunea de Nord-Est. Mai exact pe liceele care trimiteau mulți elevi la universitățile din Ivy League.

„Vizitasem acele școli cu internat încă de pe vremea când eram la Brown: Andover, Exeter etc. Așa că am început să fac și eu asta”, a spus Gee. De asemenea, a început să „vizeze elevii evrei”, după cum a declarat pentru The Wall Street Journal în 2002. El explica că „elevii evrei… fac dintr-o universitate un loc mult mai plăcut din punct de vedere al vieții intelectuale”. Ei erau componente cheie ale „strategiei sale de elită” de a transforma Vanderbilt într-un concurent direct al Ivy League.

Studenții evrei au ridicat universitatea

„Oamenii ziceau: «Oh, cum poți spune asta?»”, a râs Gee amintindu-și. „Le-am răspuns: «Păi, asta vom face.»” Universitatea a deschis un centru pentru studenții evrei și un restaurant cu mâncare kosher. Procentul de studenți evrei de la Vanderbilt a crescut de la o valoare de o singură cifră la, potrivit organizației Hillel din campus, aproximativ 15%.

Nu toată lumea se simțea confortabil să studieze în Sud. „Bunicii mei îmi spuneau: «Acolo nu e la fel. Trebuie să fii atent»”, mi-a povestit Taylor Thompson, care este de culoare și a crescut în Chicago. Așa că Vanderbilt a devenit mai puțin „sudică”.

În 2002, universitatea a eliminat cuvântul „Confederate” din denumirea unuia dintre căminele sale. „Populația de culoare era în creștere, iar o serie de studenți se simțeau incomod să locuiască în acel cămin. Așa că am spus: «Bine, hai să-i schimbăm numele»”, mi-a povestit Gee. Decizia a stârnit un val de proteste în rândul unui anumit tip de sudisti albi.

 Gee spune că a făcut schimbarea numelui fără a consulta întregul consiliu de administrație al universității. Credea că acesta nu ar fi fost de acord, ceea ce a prefigurat reacția conservatoare la îndepărtarea statuilor confederate cu ani mai târziu.

Un editorialist al ziarului „The Tennessean” s-a întrebat, practic, dacă Vanderbilt încerca să se separe de Sud. Organizația „United Daughters of the Confederacy”, care finanțase inițial căminul, a dat în judecată universitatea. Doar pentru a păstra cuvântul „Confederate” în denumire. După ce a câștigat procesul, Vanderbilt a restituit grupului banii. Vorbim de 1,2 milioane de dolari, și a schimbat totuși denumirea.

Universitatea a devenit multiculturală

În anul următor schimbării numelui căminului, Vanderbilt a creat un program numit MOSAIC.  Prin acesta invita studenții de culoare admiși la universitate să viziteze personal campusul. Așa îi ajuta să-și depășească teama de a studia la o universitate din Sud cu majoritate albă. „Acel program a fost motivul pentru care m-am înscris la această universitate”, a spus Thompson, care a absolvit în 2021.

La fel ca în cazul numărului de studenți evrei, procentul de studenți de culoare de la Vanderbilt a crescut. El chiar s-a dublat până la sfârșitul anilor 2010.

Apoi s-a pus problema ce să se facă cu sistemul frățiilor de la Vanderbilt. În orice an, nu era neobișnuit ca o frăție să fie expulzată din campus pentru încălcarea uneia sau alteia dintre regulile universității. În anii 1990, Sigma Alpha Epsilon a fost suspendată pentru că a dat foc (accidental) unor personae. Se spune și că membrii Sigma Chi aruncau cu noroi, pietre sau bomboane în carul de paradă al organizației studențești LGBTQ+.

Frățiile și sororitățile se apărau adesea subliniind că aveau medii academice mai mari decât restul populației universitare de la Vanderbilt. Studenții care nu făceau parte din frății și sororități ridicau din sprâncene și făceau referire la „băncile de teste”. Adică la copiile examenelor din anii anteriori, despre care se zvonea că le dețineau casele frățiilor și sororităților.

Viața în frății și sororități exercita o influență atât de puternică asupra celor care făceau parte din ea, încât diviza populația studențească. Fie participai la viața frățiilor și sororităților la Vanderbilt și râdeai de cei care nu o făceau, fie nu participai și râdeai de cei care o făceau.

Strategia care a spart gașca

În timpul mandatului lui Gee, Universitatea Vanderbilt a mutat perioada de „Rush” din toamna anului întâi de facultate în primăvară. Asta în încercarea de a-i încuraja pe studenți să-și facă prieteni pe cont propriu. Câțiva ani mai târziu, universitatea a instituit un sistem de colegii rezidențiale. A repartizat noii studenți, în stilul Hogwarts, în case care păreau inspirate din cele de la Oxford și Yale.

De-a lungul timpului, influența sistemului frățiilor asupra culturii campusului s-a diminuat. Astăzi, doar aproximativ o treime dintre studenți fac parte dintr-o frăție sau sororitate. Când i-am întrebat pe studenții actuali dacă au participat la procesul de recrutare, majoritatea au răspuns politicos. Gavin Schnall, un student care urmează să intre în anul al doilea, originar din suburbiile orașului Chicago a spus: „Fără supărare, dar nu vreau să fiu supus la ritualuri de inițiere”. „Sună groaznic.”

Când Gee a părăsit Vanderbilt în 2007, un profesor de drept cu vechime și vicerector pe nume Nicholas Zeppos i-a succedat. El a făcut ceea ce, privit în retrospectivă, a fost cea mai importantă schimbare adusă universității de la integrarea rasială încoace. Ca majoritatea instituțiilor private, Vanderbilt era scumpă și devenea tot mai scumpă cu fiecare an care trecea. Anul acesta, costul anual total al studiilor la universitate se ridică la aproape 100.000 de dolari.

Un model financiar care face universtitatea să fie accesibilă

Datorită lui Zeppos, majoritatea studenților nu plătesc atât de mult. În urmă cu aproximativ 17 ani, Universitatea Vanderbilt a schimbat modelul de ajutor financiar. A trecut de la cel care presupunea că familiile vor contracta împrumuturi uriașe la unul care viza să ajute studenții să absolve fără datorii mari.

Astăzi, Vanderbilt oferă școlarizare gratuită familiilor al căror venit anual pe gospodărie este de 150.000 de dolari sau mai puțin. În plus, percepe taxe celorlalți pe o scară variabilă, în funcție de așa-numita „nevoie demonstrată”. De asemenea, Vanderbilt acordă studenților tot felul de burse pe bază de merit pentru a le reduce și mai mult costurile de școlarizare. Astăzi, doar 3% dintre studenții de la Vandy contractează împrumuturi studențești, față de 27% în urmă cu 25 de ani.

Aceste schimbări s-au produs treptat, iar rezultatele nu au fost neapărat vizibile la o singură promoție de absolvenți. Însă, în decurs de două decenii, populația studențească de la Vanderbilt a trecut de la una formată din peste două treimi de studenți albi la puțin sub 40%. Procentul studenților din Sud a scăzut de la aproape jumătate la mai puțin de o treime. Astăzi, studenții provin din toate cele 50 de state și din 111 țări. Aproape două treimi dintre ei beneficiază de o formă sau alta de ajutor financiar.

Model de succes și pentru alte universități

Niciuna dintre aceste schimbări nu a fost cu adevărat fără precedent. Multe universități au, de exemplu, programe menite să recruteze anumite categorii de studenți subreprezentați. Ceea ce este frapant este cât de eficiente s-au dovedit aceste eforturi aparent simple. Acest lucru se datorează faptului că Vanderbilt a oferit ceva ce multe dintre universitățile de elită similare nu ofereau. Un sentiment de distracție.

În 2024, Vandy a învins Universitatea din Alabama la fotbal american, iar un absolvent a câștigat Premiul Nobel pentru chimie în aceeași săptămână. A reușit să devină o oază de prestigiu pentru studenții inteligenți. Dar fără stresul și tensiunea politică pentru care sunt cunoscuți aproape toți concurenții săi din Ivy League. O excepție o reprezintă Dartmouth, care a încercat în mod notabil să evite confruntările cu actuala Administrație de la Casa Albă.

Universitatea se moderniza, dar tot farmecul care făcuse școala atât de atrăgătoare în perioada sa de glorie din sud era încă prezent. „Vanderbilt era exact cum îmi imaginam că ar trebui să arate facultatea”, a spus Leo Chen, care are 18 ani și va începe facultatea în toamnă. „Când am vizitat campusul, mi s-a părut că ies dintr-un film.”

Studenți puși pe șotii la o universitate relaxată

La Vanderbilt domnea o atmosferă degajată, ba chiar o oarecare naivitate. Și asta nu doar din cauza mascotei reprezentate de un „baron hoț”. În ciuda notorietății sale în creștere, universitatea scăpase până atunci de genul de atenție intensă. Așa cum erau supuse instituții precum Harvard sau Columbia. Studenții se simțeau în siguranță și protejați. Aveau chiar un termen pentru asta, vorbind adesea despre viața din „bula Vandy”.

Într-un an, un grup de studenți a ascuns pe furiș o pălărie uriașă de Moș Crăciun în vârful catargului principal al universității Vanderbilt. Universitatea a fost nevoită să închirieze o platformă elevatoare pentru a o da jos. În alt an, un ziar condus de studenți, în stilul „The Onion”, a tipărit o versiune falsă a ziarului real al campusului. Au pus titlul „Gee Dead” — o glumă care a păcălit atât de mulți oameni din campus. Gee a fost nevoit să pozeze cu un exemplar al numărului respectiv pentru a dovedi că era încă în viață.

Princeton Review a clasat studenții de la Vanderbilt drept cei mai „fericiți” din țară în 2014. Apoi din nou în 2015 și 2017. Nu a fost o surpriză pentru nimeni.

O universitate apolitică

Numărul cererilor de admitere la universitate s-a cvadruplat. La începutul anilor 2020, profilul studentului care frecventa Vanderbilt era imposibil de deosebit de cel al unui student admis la o universitate din Ivy League. Acest nou tip de student era mult mai orientat spre carieră și mai implicat politic decât generațiile anterioare.

Asta s-ar putea datora mai puțin schimbărilor demografice și mai mult faptului că Donald Trump a fost ales președinte. Un student mi-a povestit cu entuziasm că a organizat un grup pentru a participa la un miting „No Kings”.

După împușcăturile de la Covenant School din 2023, studenții de la Vanderbilt au mărșăluit către Capitoliul statului Tennessee. Ei au pledat în favoarea unor legi mai stricte privind controlul armelor. În urma uciderii lui George Floyd în 2020, o mișcare numită „Abolish Greek Life” a prins avânt în campusurile universitare din toată țara. O campanie care a luat naștere la Vanderbilt.

Inițiativa a fost lansată de un grup de membre ale sororității Kappa Kappa Gamma. Erau atât de frustrate de rasismul și misoginia la care au fost martore în cadrul sistemului frățiilor de la Vanderbilt. Ele au postat despre asta pe Instagram, numind frățiile pe nume și oferind detalii concrete despre amintirile lor. În scurt timp, alți studenți și absolvenți au împărtășit propriile lor povești de groază.

Au existat acuzații anonime de viol sau reconstituirea Bătăliei de la Gettysburg printr-un joc de beer pong. De asemenea, au apărut povești despre o petrecere cu tema „mexicanii și poliția de frontieră”. Pe rețelele sociale a circulat un videoclip în care un membru alb al unei frății striga cuvântul cu litera „N”. Ziarul campusului a publicat articole în care se cerea universității fie să reformeze sistemul frățiilor, fie să-l desființeze complet.

De la diviziune la unitate

Aceasta era universitatea Vanderbilt pe care Daniel Diermeier a preluat-o când a devenit rector în 2020. O instituție din ce în ce mai cunoscută, din ce în ce mai greu de accesat, dar și din ce în ce mai divizată în interiorul ei. Înainte de a deveni administrator universitar, Diermeier a studiat științe politice și a predat managementul afacerilor.

A scris cărți despre modul în care companiile și instituțiile își gestionează și își protejează reputația și a văzut o oportunitate la Vanderbilt. „Când spui: «Vom deveni o universitate națională», identitatea ta devine un obiect de dispută”, mi-a spus Diermeier. „Trebuie să știi cine ești.”

Diermeier a venit la Vanderbilt de la Universitatea din Chicago. În calitate de prorector, promovase angajamentul de lungă durată al universității față de libertatea de exprimare. A adus această valoare cu el la Vanderbilt, anunțând o politică de „neutralitate instituțională”. Adică ideea că, atâta timp cât o problemă nu afecta direct capacitatea universității de a funcționa, aceasta nu va adopta nicio poziție oficială.

A fost dobândită o nouă imparțialitate. Universitatea a permis unui grup studențesc conservator să invite un vorbitor care a lăudat colonialismul. A și aprobat înregistrarea unui nou grup studențesc, o filială universitară a Tinerilor Socialiști Democrați din America. Însă limitele neutralității lui Diermeier au fost puse la încercare în 2024.

Conflictul Israel – Palestina, în universitate

Studenții de la Vanderbilt, revoltați de distrugerea din Gaza, au încercat să-și oblige universitatea să-și retragă investițiile financiare din Israel. În comparație cu situația de la universități precum Columbia, protestele de la Vanderbilt au fost relativ mici și fără incidente. Cu o singură excepție: în martie 2024, 27 de studenți au pătruns în Kirkland Hall, unde se afla biroul lui Diermeier. Ei au organizat un sit-in de 21 de ore care a trebuit să fie dispersat de poliția din Nashville.

Universitatea Vanderbilt a exmatriculat trei studenți, a suspendat unul și i-a sancționat pe ceilalți. Diermeier a scris apoi un editorial pentru The Wall Street Journal. El a explicat că, deși studenții de la Vandy erau liberi să-și exprime opiniile, universitatea nu va tolera ocuparea clădirilor. „Libertatea de exprimare este vie și bine păstrată la Vanderbilt”, a scris el.

„Asta ne-a adus pe mine și pe universitate în centrul atenției”, mi-a spus Diermeier. „Am crezut că vor fi cele 15 minute de faimă ale mele, dar lucrurile nu s-au mai potolit de atunci.” Cu această idee de neutralitate instituțională, Diermeier a rebranduit Vanderbilt drept „Elveția universităților”.

În editorialul său, el a precizat clar că studenților li se permitea să protesteze în favoarea dezinvestirii. Dar că universitatea nu se va conforma niciodată. Nu pentru că ar fi ales o tabără, ci pentru că o lege interzicea companiilor care fac afaceri cu statul Tennessee să boicoteze Israelul. Protestati cât vreți, a spus Diermeier, dar Vanderbilt va respecta legea.

Legislația oferise, în esență, universității o scuză convenabilă. aceasta putea reprima protestele din campus fără a părea că încalcă libertatea de exprimare sau fără a se confrunta cu reacții negative. American Enterprise Institute a publicat articolul „De ce Vanderbilt abordează corect viața evreiască, iar alții nu”.

Modul în care Vanderbilt a gestionat protestele din campus a făcut-o foarte populară în rândul clienților săi evrei. Dar și al celor mai conservatori, care se temeau că universitățile din Ivy League deveniseră prea radicale.

Tot mai mulți elevi își doresc să devină studenți la Vandy

Christiansen se arată mai prudent când vorbește despre impactul acestei campanii. El a observat o creștere a numărului de înscrieri de la campania mediatică intensă a lui Diermeier. Peste 54.000 de persoane s-au înscris anul trecut, concurând pentru doar 1.600 de locuri. Dar numărul înscrierilor creștea oricum, încât era greu de stabilit cu certitudine cât de mare a fost efectul real al campaniei. „Din punct de vedere anecdotic, nu există nicio îndoială”, mi-a spus el. „Cred că, în timp, vom avea mai multe date despre ce s-a întâmplat cu adevărat.”

Studenții actuali ai Universității Vanderbilt par să aibă sentimente ambivalente față de noua imagine a universității lor. Câțiva dintre ei mi-au spus că le place sau chiar admiră ideea de neutralitate instituțională. „Sunt un mare fan al lui Danny D., așa cum îi spun eu”, a spus Matt DeAnzeris, un student care urmează să intre în ultimul an. Dar majoritatea au afirmat că nu consideră că Vanderbilt este foarte neutră.

Un raport academic își exprimă îngrijorarea că științele umaniste îmbrățișează uneori în mod deschis idealurile „stângii progresiste”. Asta nu părea foarte neutru. Mai mulți studenți au spus că Vanderbilt a luat măsuri mult mai dure împotriva protestelor decât lăsa să se înțeleagă editorialul lui Diermeier. „Continuau să inventeze noi «reguli» privind ce constituia o formă acceptabilă de protest, ceea ce este ridicol”, a spus Slima. El era președintele consiliului studențesc la acea vreme.

Universitatea nu a comentat deciziile lui Trump

„Și cum rămâne cu acel acord cu administrația Trump?”, a subliniat Sophia, o studentă în anul al doilea. Ea se referea la o scrisoare trimisă anul trecut de administrația Trump către nouă universități, inclusiv Vanderbilt. Finanțarea federală era condiționată de o listă de cerințe, printre care limitarea numărului de studenți internaționali admiși. Dar și oferirea de școlarizare gratuită oricui studia o „știință exactă”.

Niciuna dintre universități nu a fost de acord cu acest acord, dar Vanderbilt a fost una dintre cele doar două care nu l-au respins public. „Înțeleg că a nu spune nimic înseamnă a încerca să fii neutru, dar mă tem că a fost doar o tactică de conciliere”, a spus Sophia.

La fel ca în cazul multor universități, procentul de studenți de culoare admiși la Vanderbilt a scăzut drastic. Asta după ce Curtea Supremă a interzis luarea în considerare a rasei în procesul de admitere la facultate. Și totuși, anul trecut, în loc să sporească sprijinul acordat studenților de culoare care au fost admiși, universitatea a pus capăt programului MOSAIC. El avea o vechime de 22 de ani, iar închiderea a fost argumentată prin politicile anti-DEI ale administrației Trump.

Universitatea are un fond de investiții uriaș

Un lucru față de care Diermeier nu este neutru este dorința sa de a continua să sporească vizibilitatea Universității Vanderbilt. Fondul său de dotare de 10,9 miliarde de dolari este în prezent unul dintre cele mai mari din țară. Universitatea Vanderbilt nu își dezvăluie întregul portofoliu de investiții. Din acest motiv este greu de spus cum și-a gestionat banii, dar, din toate punctele de vedere, pare să se descurce foarte bine.

Sub conducerea sa, universitatea a anunțat că va investi 300 de milioane de dolari în sport. Și-a redesenat logo-ul și s-a angajat să deschidă patru campusuri suplimentare. Asta ar extinde aria de acoperire a universității dincolo de Nashville. Anul trecut, a finalizat un contract de închiriere pe 99 de ani, în valoare de 44,3 milioane de dolari, cu General Theological Seminary din New York. Este cea mai veche instituție de acest tip a Bisericii Episcopale, preluând campusul acesteia din Chelsea.

„S-au mobilizat rapid, au vizitat proprietatea și au elaborat un plan de afaceri”, a declarat James Kellerhouse. El este vicerectorul adjunct al Universității Vanderbilt, care conduce campusul din New York. „A durat cam cinci zile.”

Pentru a-și extinde prezența în domeniul tehnologic, Universitatea Vanderbilt a făcut o altă achiziție. Campusul ocupat în prezent de California College of the Arts, o școală privată de artă din San Francisco care se confrunta cu probleme financiare. Un al treilea campus a fost planificat pentru West Palm Beach. Iar un al patrulea în Chattanooga, Tennessee, acolo unde se află primul centru comercial de calcul cuantic din țară.

4 campusuri noi care rezolvă o problemă majoră

Aceste noi campusuri reprezintă o încercare de a rezolva problema geografică a universității. Nashville se află departe de centrele de afaceri și tehnologice ale țării. Asta a făcut ca universitatea să fie greu de promovat în rândul tinerilor de 18 ani extrem de ambițioși pe care îi atrage în prezent.

„Te îngrijorezi în legătură cu lucruri de genul. «Oare nu voi fi angajabil dacă obțin o diplomă în informatică de la o universitate care nu este conectată la acea scenă? E în regulă să fii tocmai în Tennessee? ”, a spus Bryce Hanson, care a absolvit în 2024 și lucrează acum la Capital One. Dar acum Vanderbilt îi poate muta pe acești studenți pentru un semestru în New York sau poate mai mult timp în San Francisco. Acolo le oferă stagii, iar aceștia își încep, practic, cariera înainte de a absolvi.

Anul acesta, studenții de la campusul din Chelsea vor studia istoria orașului New York. Ei vor efectua stagii la instituții locale precum Muzeul Whitney și Goldman Sachs. „Sincer, mi-aș fi dorit să fi început programul ăsta înainte să-mi termin studiile”, a spus Hanson.