O nouă specie de pisică sălbatică, descoperită în Bolivia după mai bine de 100 de ani. Povestea felinei Tilcayo

O felină mai mică decât o pisică domestică

Tilcayo este o felină de dimensiuni reduse. Exemplarul analizat de cercetători are aproximativ 46 de centimetri lungime și 1,4 kilograme, fiind mai mic decât o pisică domestică obișnuită. Animalul are blana maro deschis, acoperită cu pete circulare neregulate, asemănătoare cu rozetele întâlnite la felinele mai mari.

Numele științific al noii specii este Leopardus tilcayo, iar cercetătorii au ales să păstreze denumirea „Tilcayo” folosită de comunitățile locale.

Cum de a fost confundată cu alte pisici-tigru

Identificarea acestei specii nu a fost deloc simplă. Pisicile-tigru fac parte dintr-un grup de feline sud-americane considerate „specii criptice”. Cu alte cuvinte, diferențele dintre ele sunt atât de subtile încât nu pot fi stabilite cu certitudine doar observând aspectul exterior.

Mult timp, aceste animale au fost considerate o singură specie. Cercetările genetice au început însă să arate că în spatele asemănărilor fizice se ascund mai multe linii evolutive distincte.

În cazul felinei din Bolivia, cercetătorii au observat că anumite caracteristici nu se potriveau cu descrierile cunoscute, în special cele bazate pe exemplare din Brazilia. „Acest lucru ne-a făcut să ne întrebăm: ce fel de pisică-tigru avem de fapt în Bolivia?”, a povestit Nogales-Ascarrunz, explorator National Geographic și unul dintre autorii studiului publicat în revista Current Biology.

ADN-ul a confirmat descoperirea

Pentru a verifica dacă animalul reprezintă într-adevăr o specie separată, echipa de cercetare a analizat ADN-ul provenit de la 38 de feline din mai multe țări sud-americane. Printre probe s-au aflat și opt exemplare conservate în muzee. Rezultatele au arătat că ceea ce era considerat anterior un singur grup de pisici-tigru este, de fapt, alcătuit din cinci specii distincte genetic.

În cazul Tilcayo, analiza genetică indică faptul că linia sa evolutivă s-a separat de celelalte pisici-tigru în urmă cu aproximativ 1,4 milioane de ani. „Cu cât există mai multe diferențe în ADN-ul lor, cu atât este mai lungă perioada pe care o estimăm ca fiind cea în care acele linii evolutive au fost separate fizic”, a explicat Jonas Lescroart, biolog evoluționist la Universitatea din Anvers și coautor principal al studiului. Potrivit cercetătorului, diferența genetică identificată este suficient de mare pentru a susține delimitarea unei specii distincte la feline.

Cercetătorii știu încă foarte puține despre Tilcayo

Deși existența speciei a fost confirmată, oamenii de știință au încă multe necunoscute de lămurit. Nu se știe cu exactitate care este dieta completă a animalului, cum se reproduce, cât de mare este populația sălbatică sau cât de extins este teritoriul pe care îl ocupă.

Analiza unor probe de excremente a identificat resturi de rozătoare mici, ceea ce indică faptul că acestea ar putea face parte din alimentația felinei. Imaginile obținute cu ajutorul camerelor de monitorizare sugerează, de asemenea, că Tilcayo ar putea fi mai activă pe timpul nopții.

„Informațiile noastre din acest moment se limitează la cei doi indivizi vii pe care i-am examinat și la un număr mic de înregistrări realizate de camerele de monitorizare”, a spus Lescroart. Unul dintre cele două animale studiate este un mascul de aproximativ 10 ani, care trăiește în prezent la sanctuarul pentru animale sălbatice Senda Verde, după ce fusese ținut o perioadă de o familie locală.

Pisica din Bolivia schimbă imaginea diversității felinelor-tigru

Descoperirea pisicii Tilcayo nu este importantă doar pentru identificarea unei noi specii. Ea schimbă și modul în care cercetătorii privesc diversitatea pisicilor-tigru din America de Sud.

În urma analizelor genetice, oamenii de știință au stabilit existența a cinci specii distincte în acest grup, în locul unei singure specii, așa cum se credea anterior. „Nu ne-am așteptat niciodată ca această pisică-tigru boliviană să fie o specie separată și nimeni nu o propusese vreodată ca fiind un animal diferit, o subspecie sau altceva”, a declarat Lescroart.

Cercetătorii au identificat, de asemenea, o nouă subspecie de pisică-tigru în regiunea Yungas din Peru. Aceasta a primit numele Leopardus tigrinus antisuyo, inspirat de Antisuyu, una dintre regiunile vechiului Imperiu Incaș care cuprindea teritoriul unde trăiește animalul.

Un nou semnal de alarmă pentru pădurile Yungas

Descoperirea vine însă într-un moment în care habitatul acestor feline este supus unor presiuni tot mai mari.

Pădurile montane din Yungas sunt afectate de defrișări, extinderea agriculturii, incendiile provocate de oameni și activitățile miniere. Din acest motiv, cercetătorii consideră că protejarea habitatului este la fel de importantă ca identificarea speciilor care îl locuiesc.

Refacerea zonelor de pădure distruse de incendii, conservarea suprafețelor de pădure nativă rămase și menținerea conexiunilor dintre habitate se numără printre măsurile considerate urgente de cercetători.

Tilcayo ar putea avea nevoie de protecție specială

Lista Roșie a Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii (IUCN) tratează în prezent pisicile-tigru ca două specii vulnerabile, ale căror populații sunt în scădere. Cercetătorii au transmis noile date către IUCN. Următoarea evaluare ar urma să analizeze separat cele cinci linii genetice identificate, consemenază Reuters.

O astfel de analiză ar putea oferi o imagine mai precisă asupra situației fiecărei specii. În cazul Tilcayo, evaluarea individuală ar putea conduce la o clasificare într-o categorie de risc mai ridicată dacă se va constata că populația și habitatul său sunt limitate.

Pentru cercetători, descoperirea reprezintă și un argument pentru continuarea explorării biodiversității. „Faptul că arătăm publicului larg că până și într-un grup emblematic precum felinele … există încă specii noi care pot fi descoperite poate transmite un mesaj important”, a declarat Eduardo Eizirik, biolog evoluționist la Universitatea Pontificală Catolică din Rio Grande do Sul, Brazilia, și autor principal al studiului. „Există multe specii încă nedescoperite în lume și acestea riscă să dispară înainte ca noi să le descoperim.”