„Dacă putem economisi bani și, în același timp, locuința arată bine și este atractivă pentru un cumpărător, atunci aceasta este soluția pe care o alegem”, a declarat Ridgeway.

Piața imobiliară afectează direct Whirlpool

Această abordare orientată spre economii explică, în mare măsură, dificultățile cu care se confruntă Whirlpool. Acesta este gigantul american din industria electrocasnicelor.

În ultimii ani, compania a renunțat la ambițiile sale de expansiune globală. A decis să se concentreze asupra piețelor mai profitabile din Americi, în principal cea din Statele Unite. Această strategie a făcut însă ca evoluția companiei să depindă în mare măsură de piața imobiliară americană, aflată într-un declin de peste trei ani.

Scăderea numărului de tranzacții imobiliare afectează producătorii de electrocasnice. Oamenii cumpără, de regulă, frigidere, mașini de spălat și alte aparate scumpe atunci când se mută într-o locuință nouă sau își renovează casa.

În restul situațiilor, consumatorii cumpără electrocasnice doar atunci când cele vechi se defectează. Aceste „achiziții din necesitate” sunt, de regulă, orientate către produse considerabil mai ieftine.

Veniturile și profiturile continuă să scadă

Veniturile și profiturile Whirlpool au fost în declin încă de la încheierea pandemiei. Această tendință a continuat și în al doilea trimestru al anului. Vânzările nete au scăzut cu aproape 7% față de aceeași perioadă a anului precedent. Compania a raportat o pierdere ajustată de 21 de cenți pe acțiune.

Cu toate acestea, ambele rezultate au reprezentat o îmbunătățire comparativ cu primul trimestru. Directorul general Marc Bitzer a declarat că aceste evoluții indică faptul că strategia de redresare a Whirlpool, bazată pe lansarea unor produse noi, majorarea prețurilor și reducerea costurilor, începe să dea rezultate.

„Aș spune că trimestrul al doilea reprezintă un semn foarte timpuriu, dar foarte încurajator, că suntem pe drumul cel bun în acest proces de redresare”, a afirmat acesta.

Ambiții globale

De-a lungul unei mari părți din cei 115 ani de istorie ai sale, Whirlpool, a fost cel mai mare jucător din industria producției de electrocasnice. Acesta a preluat concurenți din Argentina până în Polonia. Această dimensiune i-a oferit forța necesară pentru a concura la nivel global cu companii precum Electrolux din Suedia și LG Electronics și Samsung Electronics din Coreea de Sud.

Până în 2015, jumătate din vânzările nete ale companiei proveneau din afara Americii de Nord. Însă această strategie a început curând să se destrame.

Operațiunile Whirlpool din China au înregistrat pierderi în competiția cu rivalii favorizați de guvernul chinez. Brexitul a afectat activitatea companiei din Marea Britanie. În același timp, invazia din Ucrainei a obligat Whirlpool să se retragă de pe piața din Rusia.

Marc Bitzer a trasat o nouă direcție pentru companie. În urma numeroaselor discuții din cadrul consiliului de administrație, Whirlpool și-a vândut participația majoritară din subsidiara sa chineză în 2021. Ulterior, compania și-a transferat afacerea din Europa către o entitate controlată de producătorul turc Arcelik.

Concentrarea pe Americi

Whirlpool a devenit între timp o companie mai restrânsă. Și-a concentrat activitatea în emisfera vestică. Aici, marjele sale de profit erau cele mai ridicate. Anul trecut, divizia din America de Nord a generat 65% din vânzările nete ale companiei, cea mai mare pondere din aproape ultimele două decenii.

Bitzer a declarat că această strategie reflectă schimbările produse în comerțul mondial. Costurile necesare pentru deservirea fiecărei piețe au crescut. În același timp, avantajele unei prezențe globale s-au diminuat.

„Trăim într-o lume în care este mai important să fii numărul unu într-una sau două regiuni mari decât să fii numărul doi la nivel mondial”, a afirmat acesta.

Între timp, și concurenții globali ai Whirlpool și-au consolidat pozițiile în America de Nord. Potrivit firmei de cercetare OpenBrand, cota de piață a Whirlpool în rândul marilor retaileri din Statele Unite s-a redus în ultimii ani.

Datele interne ale Whirlpool arată însă că ponderea companiei pe piață a rămas, în linii mari, stabilă, conform The Wall Street Journal.

Doi dintre principalii rivali ai Whirlpool, LG și Samsung, își intensifică din nou eforturile pe continentul nord-american după ce nu au reușit să obțină rezultatele așteptate în China, a declarat Troy Stangarone, cercetător senior asociat la Korea Economic Institute of America.

„Se confruntă cu o presiune competitivă reală pentru a se extinde pe piețele unde mai există potențial de creștere pentru ele”, a spus acesta.

O achiziție de 3 miliarde de dolari finanțată în mare parte prin împrumuturi

În 2022, după cel mai profitabil an din istoria sa, Whirlpool a anunțat una dintre cele mai importante tranzacții din existența companiei. A achiziționat producătorul de dispozitive pentru eliminarea deșeurilor alimentare InSinkErator pentru 3 miliarde de dolari în numerar. Dina această sumă, 2,5 miliarde de dolari au fost finanțate prin împrumuturi.

Unii analiști au pus sub semnul întrebării prețul plătit. Însă Marc Bitzer a declarat că tranzacția a oferit Whirlpool un nou tip de electrocasnic care poate fi comercializat împreună cu mașinile de spălat vase. Potrivit acestuia, dispozitivele de eliminare a deșeurilor alimentare sunt înlocuite, în medie, la fiecare opt ani. Acest lucru le transformă într-o sursă constantă de venituri chiar și atunci când economia traversează perioade dificile.

Achiziția a majorat datoria netă a Whirlpool la peste 6 miliarde de dolari. Lucrul acesta s-a întâmplat în momentul în care piața imobiliară din Statele Unite a intrat într-un declin accentuat, pe fondul creșterii rapide a ratelor dobânzilor. De aici, problemele s-au succedat în lanț.

În 2023, compania a anunțat că își va reduce datoria prin vânzarea unei părți din subsidiara sa din India. Anterior, Bitzer o descrisese drept un motor esențial de creștere.

După ce principalele agenții de rating au retrogradat obligațiunile Whirlpool în categoria „junk” (nerecomandate investițiilor), compania a atras capital prin emiterea de noi acțiuni. De asemenea, a economisit lichidități prin suspendarea dividendului pe care îl plătise neîntrerupt timp de 70 de ani. Ambele decizii au provocat o scădere puternică a prețului acțiunilor.

Conducerea continuă să mizeze pe InSinkErator

Bitzer a recunoscut că Whirlpool a cumpărat InSinkErator într-un moment în care valoarea companiei era la un nivel maxim. Totuși, a susținut că aceasta rămâne o achiziție importantă, cu marje de profit de două cifre și o cotă de piață de peste 65% în America de Nord. El a afirmat că piața imobiliară din Statele Unite își va reveni în cele din urmă. Atunci InSinkErator va deveni „o afacere extraordinară”.

Vorbele despre o eventuală redresare îi irită pe investitori precum Christopher Poch, a cărui companie, Promethium Advisors, deține 11.000 de acțiuni Whirlpool. „Nu pare că fac ceva cu adevărat proactiv, în afară de a spera că lucrurile se vor îmbunătăți”, a declarat acesta.

Bitzer a indicat ceea ce a descris drept cea mai amplă lansare de produse noi din istoria companiei. Printre acestea se numără un cuptor dotat cu cameră video. Ea îi anunță pe cei care gătesc acasă când fursecurile sunt coapte, precum și primul frigider capabil să producă gheață sub formă de granule moi, ușor de mestecat.

Directorul general a spus că Whirlpool majorează, de asemenea, prețurile pentru a recupera efectele inflației. Măsura ar trebui să îmbunătățească marjele de profit. Compania se bazează și pe tariful vamal de 25% aplicat electrocasnicelor importate. Consideră că acesta îi va obliga și pe concurenții străini să își majoreze prețurile. Până în prezent, susține Whirlpool, acest lucru se întâmplă deja.

Reduceri masive de personal

În ceea ce privește reducerea costurilor, Whirlpool și-a diminuat efectivele la nivel global cu aproape jumătate în ultimii cinci ani. Deși cea mai mare parte a acestei reduceri a rezultat din retragerea companiei de pe piețele externe, restructurările au afectat și fabrica de frigidere din Amana, statul Iowa, unde numărul angajaților a scăzut de la aproximativ 3.000 la doar 650.

Compania a declarat că disponibilizările au fost un pas necesar înaintea modernizării fabricii.

Kerry Waddell, reprezentantul angajaților uzinei din partea Sindicatului Internațional al Mecanicilor și Lucrătorilor din Industria Aerospațială, a afirmat însă că nu a observat instalarea unor echipamente noi. De asemenea, nici nu a primit informații despre un plan de dezvoltare pe termen lung.

„Când întrebăm despre acest lucru, ni se răspunde mereu aceeași formulă, pe care o pot cita cuvânt cu cuvânt: În acest moment nu avem nicio actualizare”, a spus el.

Planul Whirlpool pentru fabricile din SUA

Bitzer a declarat că societatea a fost clară în privința planului său. Fabrica din Amana va produce un singur tip de electrocasnic – frigidere cu congelatorul amplasat în partea inferioară. În același timp, Whirlpool își extinde numărul de angajați în statul Ohio. Aici produce mașini de spălat și uscătoare de rufe, a precizat acesta. Unii comercianți de electrocasnice speră că situația se va îmbunătăți.

Roddey Player, directorul general al lanțului Queen City Homestore din Carolina de Nord, a declarat că, deși a întâmpinat probleme cu Whirlpool în ceea ce privește aprovizionarea cu stocuri suficiente și a pierdut vânzări în favoarea canalului direct către consumator al companiei, sentimentul său dominant este unul de îngrijorare.

„Whirlpool este un partener extraordinar al nostru de zeci și zeci de ani”, a spus el. „Mă doare să văd prin ce trece compania, pentru că este vitală pentru întreaga industrie.”