Un dosar federal expune cel mai avansat program de recrutare a piloților NATO de către armata chineză

„Nu mă pot opri să mă gândesc la zbor”. Dosarul federal al lui  Runner, instrumentat recent, arată unde a dus traseul său început la Portsmouth, via Shijiazhuang: la un arest la domiciliu în Minnesota. E povestea pilotului american care a predat tacticile secrete ale aviației SUA forțelor aeriene chineze, a cărei fire le-a deslușit Task & Purpose.

Gerald E. Brown aka Runner nu mai zbura de ani buni. La 65 de ani, cu o carieră militară de 24 de ani în Forțele Aeriene ale SUA încheiată în 2007, cu două concedieri ulterioare care i-au barat definitiv revenirea în aviația civilă americană, omul cu callsign-ul „Runner” și-a găsit în China singura ofertă care conta cu adevărat pentru el.

„Nu mă pot opri să mă gândesc la zbor”, scria Brown, în mesaje criptate obținute de FBI, unui alt pilot recrutat de compania chineză Stratos Aviation. Scopul declarat personal era să zboare din nou, să simtă accelerația unui avion de luptă, să tragă de manșă. Unul la fel de real precum motivația financiară.

Prețul acestui vis, o trădare cu consecințe strategice pe care procurorii federali americani o califică drept una dintre cele mai grave breșe de securitate aviatică din ultimii ani.

De la simulator F-35 la baza PLAAF din Shijiazhuang

Deși Brown nu zburase niciodată un F-35 în cariera sa militară, rolul său ulterior ca instructor de simulator pentru acea aeronavă de generația a cincea îi conferise accesul la aceleași secrete bine păzite ca și piloților ce zburau efectiv cu stealth fighter-ul. „Acest om deținea cheile avionului”, a declarat John „Rain” Waters, fost pilot de F-16 și gazda podcastului Afterburn.

Brown a fost concediat dintr-un post de pilot la UPS „din cauza unei plângeri că a provocat o altercație fizică în 2016, în cockpit, în timpul zborului”. Ulterior a lucrat ca instructor de simulator F-35 pentru un contractor de apărare, dar a fost demis în 2023 după ce o anchetă internă a constatat că hărțuise sexual femei din cadrul personalului militar.

Informații controversate

Declarația FBI spunea că a fost pilot de F35, iar acest articol spune că s-a pensionat în ’96. Nu a existat niciun program F35 în ’96 sau înainte, deci ceva nu se leagă. Programul F-35 a început în 2001.

A schimbat manșa cu planșa

Cu două concedieri pe CV și fără perspectivă de reangajare în industria aeronautică americană, Brown a acceptat, în toamna lui 2023, oferta unui intermediar chinez pe care el însuși l-a descris drept „spion-maestru”: Stephen Su Bin, om de afaceri chinez anterior condamnat în SUA pentru conspirație în scopul hackuirii unor contractori ai Departamentului Apărării.

La scurt timp după sosirea în China, în decembrie 2023, Brown a fost interogat timp de aproximativ trei ore despre Forțele Aeriene ale SUA, iar în a doua zi a prezentat PLAAF un briefing complet despre pregătirea sa profesională. A rămas în China până în februarie 2026, peste doi ani de activitate neîntreruptă pentru armata chineză. Pe baza PLAAF din Shijiazhuang, la sud-vest de Beijing, Brown a predat cursuri de război electronic și tehnici de suprimare a apărărilor aeriene inamice. E una dintre cele mai sensibile categorii de tactici militare americane.

Activitățile sale nu s-au limitat însă la predare. În mai 2024, a călătorit în Coreea de Sud. Acolo lucrase anterior ca instructor de simulator A-10. Scopul deplasării a fost întâlnirea cu personal al Forțelor Aeriene SUA și colectarea prin furt a documentelor pe care serviciile de informații militare chineze doreau să le exploateze. La întoarcerea în China, a fost debriefat de oficiali chinezi și și-a predat dispozitivele electronice pentru exploatare.

„Frate, nu răspunde. Șterge-mă” și dosarul federal

Dosarul federal include și un episod care revelează gradul de conștientizare operațională al rețelei. Un fost pilot al Forței Aeriene Ecuadoriene, coleg al lui Brown în China, a fost contactat de FBI și l-a avertizat pe american să distrugă orice urmă de comunicare. „Frate, nu răspunde. Te contactez în curând. Șterge-mă de aici și de pe WeChat. Vom vorbi mai târziu”, i-a transmis acesta prin aplicația de mesagerie criptată Threema, în ianuarie 2024.

Ștergerea comunicărilor nu l-a salvat. Agenții FBI care îl supravegheau în SUA, unde Brown revenise aparent pentru a-și vinde un apartament în Indiana, au observat că adopta manevre de contrасupraveghere. El conducea în tipare erratice atunci când bănuia că era urmărit. La percheziția efectuată după arestul din 25 februarie 2026, agenții au găsit în biroul său acasă monedă falsă și un pașaport fals.

Stratos Aviation și rețeaua globală de recrutare

Gerald Brown nu este un caz izolat, ci o verigă documentată dintr-o operațiune sistematică de amploare. Agențiile de informații americane, alături de Australia, Canada, Noua Zeelandă și Marea Britanie, cei „Five Eyes”, au avertizat public că armata chineză „recrutează agresiv” piloți militari occidentali. O face prin intermediul unor firme private care își ascund conexiunile cu PLA și oferă salarii exorbitante.

Companiile identificate public includ Test Flying Academy of South Africa (TFASA), Beijing China Aviation Technology Co. (BCAT) și Stratos. Toate sunt plasate sub sancțiuni comerciale de către SUA și aliați. Amploarea problemei a determinat convocarea, în ianuarie 2024, a unei conferințe la care au participat peste 120 de oficiali din SUA, NATO și țări partenere.

O poveste din 2017

Cazul Brown este explicit legat de dosarul fostului pilot al Corpului Pușcașilor Marini Daniel Edmund Duggan, acuzat în 2017 că a antrenat ilegal piloți militari chinezi în tehnici de aterizare pe portavioane și care luptă împotriva extrădării din Australia. O investigație Sky News din 2022 a arătat că Marea Britanie a fost și ea afectată, cu foști piloți militari britanici recrutați la salarii de aproximativ 240.000 de lire sterline pe an. Franța a deschis în 2025 o anchetă privind un fost aviator naval francez suspect de activitate similară, aranjată prin intermediul unei companii sud-africane.

Germania a adoptat în ianuarie 2025 o lege care severizează pedepsele pentru militarii care prestează servicii în beneficiul forțelor armate străine. Legi similare au fost adoptate de Marea Britanie și Belgia în 2023, respectiv 2024.

„Știe explica ceea ce nu se poate vedea de afară”

Un fost pilot de F-16 a formulat, în termeni simpli, de ce cazul Brown contează dincolo de sumele de bani implicate. „Toată lumea se observă pe toată lumea, dar uneori nu obții imaginea completă sau o interpretezi greșit”, a spus John „Rain” Waters. „Faptul că el era acolo și putea preda, discuta tactici și oferi feedback, acesta este avantajul pe care China l-a cumpărat.”

Tacticile de dogfighting, lupta aeriană la vedere, manevrele de evaziune, deciziile de fracțiune de secundă care separă supraviețuirea de doborâre, nu se scriu în manuale clasificate care pot fi furate. Ele se transmit prin experiență directă, prin simulări, prin debriefing-uri în care un pilot american explică unui pilot chinez exact ce a gândit și ce a decis în fiecare moment al unui exercițiu. Aceasta este natura ireductibilă a ceea ce Brown a vândut: nu un document, ci o minte antrenată.

Un program cu sute de ținte

Un oficial al Forțelor Aeriene a declarat la o conferință a Air and Space Forces Association din Maryland că „sute” de militari americani și aliați sunt probabil vizați în prezent de eforturile de recrutare chineze — prin evenimente profesionale, rețele de socializare profesionale și alte canale.

Brown este primul care a ajuns în instanța federală din Washington D.C. cu un dosar complet, inclusiv cu probele furnizate de mesajele criptate pe care a crezut că le-a șters. A fost pus sub arest la domiciliu, cu supraveghere GPS și video, la sora sa din Minnesota. Fusese eliberarat pe o cauțiune de 200.000 de dolari. Procurorii au cerut inițial menținerea în detenție, argumentând că Brown dobândise suficiente deprinderi de spionaj pentru a-și planifica fuga și că intenționase să se întoarcă în China pentru „cel puțin cinci ani”. Se confruntă cu o pedeapsă de 6 până la 8 ani de închisoare pentru violarea Arms Export Control Act.

Ultimul mesaj criptat al lui „Runner”, recuperat de FBI, rămâne cea mai bună descriere a motivației sale și, totodată, a vulnerabilității sistemice pe care China o exploatează cu răbdare și metodă în rândul veteranilor aviației militare occidentale: „Tot ce îmi mai pasă acum este să zbor din nou repede și să trag de manșă.”