JetZero, provocarea care poate schimba aviația. Avionul cu aripă integrată vrea să concureze cu Boeing

Avionul cu care JetZero speră să realizeze acest lucru este la fel de revoluționar precum ambiția companiei. Aspectul său amintește mai degrabă de o pisică de mare decât de configurația clasică „tub cu aripi”. Acesta este standardul în aviația comercială de peste 70 de ani. Dacă JetZero va reuși, aeronava sa cu aripă integrată ar marca cea mai importantă schimbare în designul avioanelor de pasageri de la apariția supersonicului Concorde.

O cabină complet diferită

Uitați de unul sau două culoare. Acest avion va avea patru și este proiectat să zboare la aproximativ 3.000 de metri mai sus decât avioanele comerciale de astăzi, conform The Wall Street Journal.

Primele concepte înlocuiesc ferestrele clasice cu ecrane digitale. Totuși, pentru a compensa lipsa acestora, va fi un luminator amplasat în plafon, care să inunde cabina cu lumină naturală. Compania afirmă că fiecare scaun va avea propriul compartiment pentru bagajul de mână. De asemenea, fiecare toaletă va dispune de un spațiu dedicat pentru așteptare.

Sprijin de trei miliarde de dolari din partea Washingtonului

Compania JetZero are sediul în Long Beach, California. Aceasta a încheiat săptămâna trecută un acord preliminar cu Export-Import Bank a Statelor Unite, în cadrul inițiativei „Make More in America”. Scopul este acela de a obține anumite împrumuturi și garanții de până la trei miliarde de dolari. Compania are nevoie de această finanțare pentru construirea primei sale fabrici.

Acordul preliminar îl ajută pe directorul general al JetZero, Tom O’Leary, să răspundă unei întrebări care i-a fost adresată ani la rând.„Întrebarea este una firească… chiar este real?”, a declarat O’Leary într-un interviu.

El își propune ca primul prototip al aeronavei, denumit Z4, să efectueze primul zbor până la sfârșitul anului viitor. „Cât de real este proiectul depinde, în esență, de răspunsul la întrebarea: de unde vin toți banii?”, a spus acesta.

O industrie americană aflată în dificultate

Ambiția JetZero vine într-o perioadă dificilă pentru industria americană de construcții aeronautice. În trecut, trei giganți industriali produceau aproximativ 90% din avioanele comerciale ale lumii. Acum, Boeing luptă practic singur pe piață. Rivalul său european, Airbus, controlează peste jumătate din piața mondială.

În același timp, a apărut un nou concurent din China, Comac. Compania livrează tot mai multe aeronave firmelor aeriene regionale. În același timp, dezvoltă, la rândul său, propriul concept de avion cu aripă integrată.

Un concept vechi, construit cu tehnologii deja certificate

O’Leary a acordat interviul din pavilionul corporativ al JetZero de la Salonul Aeronautic Internațional Farnborough din Marea Britanie. Aici, startup-urile din domeniu au prezentat taxiuri zburătoare, motoare cu hidrogen și avioane electrice. Fiecare dintre ele a susținut că reprezintă viitorul apropiat al aviației. 

Potrivit acestuia, avantajul major al JetZero este că, deși aeronava pare revoluționară, aproape toate componentele sale nu sunt deloc noi. De la sistemele de control până la motoarele din generația anterioară folosite pe demonstrator, aproape toate provin de pe aeronave existente și au fost deja certificate de Administrația Federală a Aviației (FAA). Noutatea constă în modul în care aceste componente sunt integrate într-o configurație complet diferită.

Chiar și conceptul de aripă integrată are rădăcini vechi, care merg până la începuturile aviației.

NASA a reluat cercetările asupra acestui tip de aeronavă în urmă cu aproximativ 30 de ani. Compania a investit peste un miliard de dolari și testând mai multe prototipuri. Împreună cu Boeing, agenția americană a încercat să determine cât combustibil s-ar putea economisi prin proiectarea unei aeronave mult mai aerodinamice, capabile să maximizeze portanța și să reducă semnificativ greutatea și rezistența la înaintare.

Potrivit lui O’Leary, rezultatul este o economie de combustibil de aproximativ 30% comparativ cu aeronave moderne precum Boeing 787.

Provocările unui design revoluționar

Totuși, conceptul „aripă integrată” a avut dintotdeauna și numeroși critici. Acesta este unul dintre motivele pentru care niciun avion comercial de acest tip nu a ajuns până acum în serviciu.

Specialiștii susțin că pasagerii aflați în zonele laterale ale aeronavei ar putea resimți forțe gravitaționale mai mari în timpul virajelor. Automat, acest lucru ar crea un disconfort. 

Lipsa ferestrelor reale ar putea accentua senzația de rău de mișcare. Configurația cu patru culoare ridică întrebări privind evacuarea în situații de urgență. În plus, actualele pasarele de îmbarcare din aeroporturi nu au fost proiectate pentru astfel de aeronave. JetZero afirmă însă că are soluții pentru toate aceste probleme.

Tot mai mulți susținători

Compania a reușit să atragă un număr tot mai mare de susținători, inclusiv pe cel mai important dintre ei: guvernul Statelor Unite. Președintele Export-Import Bank a declarat că dorește accelerarea aprobării acordului de finanțare.

Separat, JetZero beneficiază de 235 de milioane de dolari din partea Forțelor Aeriene ale SUA pentru construirea prototipului. De asemenea, compania este susținută de Northrop Grumman și RTX. Acestea furnizează motoarele Pratt & Whitney pentru primul demonstrator.

JetZero a obținut și sprijinul a aproximativ 20 de companii aeriene. Printre ele se află Delta Air Lines, Alaska și United. Aceasta din urmă are o comandă condiționată pentru 200 de aeronave Z4.

Companiile aeriene contribuie la proiectarea avionului

O dată la trei luni, echipa JetZero organizează sesiuni private cu specialiști ai companiilor aeriene. În cadrul cărora sunt analizate diferite aspecte ale aeronavei: configurația cabinei, comenzile de zbor sau ușile compartimentelor de marfă. La finalul fiecărei întâlniri de două zile, reprezentanții JetZero părăsesc sala. Reprezentanții companiilor aeriene discută între ei, fără prezența producătorului, despre toate elementele care nu le plac la avion.

„Când mi s-a propus această idee, am fost destul de șocat. Aveam să adunăm toți clienții noștri, să le prezentăm unele dintre cele mai sensibile provocări ale afacerii noastre, apoi să-i lăsăm singuri într-o sală ca să discute între ei?”, a spus O’Leary.

Aceste întâlniri au devenit însă esențiale, spune el. Ele au permis companiei să adapteze proiectul astfel încât aeronava să nu fie doar capabilă să zboare, ci și să se integreze în infrastructura aeroportuară și în procedurile operaționale dezvoltate încă din anii 1950.

În luna iunie, JetZero a inaugurat lucrările la fabrica sa din Greensboro, Carolina de Nord. Aici, primele aeronave Z4 destinate testării și certificării ar urma să fie produse începând din 2030. Prototipul la scară reală este programat să zboare spre sfârșitul anului 2027. Introducerea în serviciul comercial ar putea avea loc la începutul anilor 2030.

Totuși, O’Leary evită să precizeze exact când pasagerii vor putea vedea avionul la porțile aeroporturilor. Calendarul depinde în mare măsură de procesul de certificare al FAA.

Un gol pe piață

Avionul propus ar urma să transporte aproximativ 250 de pasageri și să aibă o autonomie de circa 5.000 de mile marine. El se poziționează între cele mai mari aeronave cu un singur culoar și cele mai mici avioane wide-body comercializate în prezent de Boeing și Airbus.

Acest segment de piață a rămas, în mare măsură, fără un succesor modern. Boeing intenționa să dezvolte un nou model care să înlocuiască avioanele 757 și 767, două dintre cele mai de succes aeronave ale sale. Planurile au fost însă abandonate în contextul crizei generate de programul 737 MAX, după cele două accidente aviatice produse în 2018 și 2019.

Un gol pe piață pe care JetZero speră să îl umple

Potrivit lui Tom O’Leary, golul existent pe piață este o consecință a modului în care au fost proiectate până acum avioanele comerciale, în jurul unei cabine cilindrice. Constructorii au fost nevoiți să aleagă între un fuselaj cu diametru mai mic sau unul cu diametru mai mare, fără o soluție intermediară. O’Leary compară propunerea JetZero cu situația unui magazin care vinde doar tricouri în mărimile S și L, fără să ofere mărimea M.

Totuși, fuselajele de tip aripă integrată nu reprezintă neapărat o soluție evidentă. Airbus a promovat, la un moment dat, un avion cu un design similar drept unul dintre conceptele futuriste pe care le analiza, alături de o aeronavă propulsată cu hidrogen.

În cele din urmă, constructorul european a concluzionat că avionul ar fi trebuit să fie prea mare pentru a beneficia pe deplin de avantajele aerodinamice ale acestui design, potrivit unei persoane familiarizate cu decizia companiei de a renunța la proiect.

O altă companie startup din California, Natilus, dezvoltă un avion cu aripă integrată asemănător, însă de dimensiuni mai mici. Acesta ar concura mai direct cu aeronavele cu un singur culoar ce domină în prezent portofoliile de comenzi ale Airbus și Boeing.

„Dacă privim industria în ansamblu, cred că toată lumea este pregătită pentru ceva nou”, a declarat directorul general al Natilus, Aleksey Matyushev.