Ford va produce o camionetă electrică de 30.000 de dolari. Mutare ambițioasă pe piața auto

Producătorul auto a reunit specialiști în tehnologie din Silicon Valley și inadaptați din industrie într-o încercare de a învinge China la vehicule electrice. În Allen Park, Michigan, O echipă de ingineri a trecut pe lângă poarta de securitate a unei fabrici de camioane Ford Motor din afara orașului Detroit puțin după ora 3 dimineața.

Începuturile proiectului

Echipa era acolo pentru a testa o secțiune a unei noi camionete despre care puțini din companie știau că există. Proiectul secret al Ford avea un obiectiv ambițios. Acela de a descoperi cum să fabrice vehicule electrice în SUA care să poată concura cu modelele chinezești care îi înving pe concurenții la nivel global.

Secretul este acum dezvăluit. Ford se grăbește spre construirea primului său model, o camionetă nouă despre care spune că va fi aproape la fel de rapidă ca un Mustang. Aceasta va parcurge aproximativ 300 de mile cu o singură încărcare și va dispune de tehnologie în mașină pentru a concura cu Tesla și China. Țintește o lansare în 2027 și un preț de aproximativ 30.000 de dolari, costul unui Toyota Camry.

A ajunge acolo înseamnă distrugerea unui secol de practici de fabricație într-o industrie notoriu de izolată. Miza pentru Ford este asigurarea unui viitor dincolo de pickup-urile și SUV-urile mari de benzină care i-au definit mult timp profitul.

Secret din 2022

Proiectul a fost ținut secret încă de la începutul său din 2022. A fost condus de veterani de la Tesla și Apple care au lucrat la proiecte dintr-un birou din California. În cele din urmă, Ford a adus câțiva dintre propriii săi angajați pentru a ajuta la realizarea viziunii. Procesul a fost plin de neînțelegeri și neîncredere. În același timp experții din afara domeniului tehnologiei au lucrat pentru a-i câștiga pe veteranii industriei, reticenți în a risca.

Pentru a construi aceste noi vehicule electrice, compania trebuie să folosească mai puțini oameni și piese mai simple. Directorul executiv, Jim Farley, numește acest lucru noul „moment Model T” al Ford. Producătorii auto rivali spun că depășirea Chinei în materie de vehicule electrice nu se poate face, având în vedere avantajele lor. Printre acestea putem enumera sprijin guvernamental extins, forță de muncă ieftină și un avans masiv.

Astfel, pariul Ford de mare succes va depinde de cât de bine pot colabora Detroit și Silicon Valley. Producătorii auto tradiționali au încercat uneori să integreze know-how-ul altor persoane în operațiunile lor, adesea cu rezultate sumbre, de la proiecte de robotaxi abandonate la vehicule electrice costisitoare și nepopulare.

Izolați de toți ceilalți

Când a venit momentul să combine cele două părți, „eram îngrozit”, a spus Alan Clarke, un veteran Tesla care a ajutat la proiectarea Modelului S și a Cybertruck-ului. Acesta este acum responsabil de dezvoltarea noilor vehicule electrice Ford. Timp de doi ani, echipa sa de dezvoltare a lucrat într-o izolare aproape totală față de birourile din Irvine, California.

Jolanta Coffey, directorul programului de vehicule Ford a declarat: „A trebuit să învățăm să avem încredere unii în alții”, potrivit WSJ.  Modelele electrice anterioare ale Ford au acumulat pierderi de miliarde de dolari. Farley, CEO-ul, s-a plâns că acestea au mult mai multe piese și costuri mai mari decât ar fi necesar.

Îmbunătățiri aduse noii camionete

Anul trecut, compania a declarat că va scoate din uz camioneta electrică F-150, care costa între 50.000 și aproximativ 77.000 de dolari. Cu noua sa camionetă, Ford spune că a eliminat mii de metri de cabluri groase de cupru, a tăiat sute de piese și a făcut-o cu 15% mai aerodinamică decât celelalte camionete ale sale.

Procesul a inclus regândirea liniei de asamblare, pe care Ford a contribuit la inițierea acesteia. Acest proces este în mod tradițional lent și depinde de zeci de parteneri externi. Pe noul „arbore de asamblare” al Ford, un sistem modular ștampilează două piese turnate masive din aluminiu și o baterie care sunt îmbinate la sfârșitul procesului. Acesta este similar cu modul în care Tesla și producătorii auto din China construiesc vehicule electrice.

„Funcțiile mofetei”

Clarke a ajuns la Ford la îndemnul fostului său șef de la Tesla, Doug Field. Doug, șeful departamentului de vehicule electrice și tehnologie al Ford din 2021, a contribuit la dezvoltarea Mac-ului de la Apple și a Modelului 3 de la Tesla înainte de a merge la Ford.

El numește proiectul „funcțiile mofetei” de la Ford, un termen inventat de inginerii Lockheed care lucrau la aeronave secrete în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Clarke a declarat: „Putem privi lucrurile ca: «Chinezii sunt cu mult înainte, e chiar înfricoșător că vin»”. Tot el a adăugat: „Dar, dați-vă jos din fund și faceți ceva în privința asta. Găsiți o modalitate de a concura.”

Pentru a face asta, trebuie să rezolve o dilemă. Bateriile de dimensiunea unei mașini sunt scumpe. Pentru a vinde vehicule electrice la prețuri competitive și a le face profitabile, inginerii trebuie să reducă costurile peste tot, de la manoperă la piese. Timp de un an, o echipă de 17 persoane a elaborat un design pentru primul nou vehicul electric.

Viziuni diferite

Viziunea lor s-a ciocnit cu cea a lui Farley. El a respins primul vehicul pe care echipa din California îl dezvolta, un model de tip SUV. Acesta le-a spus: „Construiți în schimb o camionetă de dimensiuni medii”. Ea va umple un gol pe piața vehiculelor electrice și va avea un succes mai mare în rândul cumpărătorilor de mașini, a spus el.

Echipa a crescut la câteva zeci, apoi la sute. Una dintre primele lor evaluări: Sistemul de proiectare asistată de computer pe care Ford l-a folosit timp de decenii a trebuit să dispară. Apoi au atacat procedurile Ford. Mai mult de atât, au impus echipei să fie considerate învechite sau chiar absurde.

Field a descris o astfel de regulă. Toate vehiculele Ford trebuie construite cu o ușoară margine deasupra deschiderii pentru a preveni vărsarea ploii pe geam atunci când un șofer sau un pasager îl deschide pentru a fuma o țigară. Supranumită „geamul fumătorilor”, aceasta adăuga rezistență aerodinamică, reducând autonomia bateriei. Noul camion nu va avea așa ceva.

Să nu încetinească construcția

Managerii erau fanatici în a ține membrii Ford departe de proiect. „Au fost atât de multe momente în care am protejat echipa”, a spus Clarke. El se temea că cei din afară ar putea încetini construcția.

A visa un design era un lucru. A-l construi era cu totul altceva. Atunci Clarke și Field au început să recruteze veterani ai companiei pentru a se alătura rândurilor sale. Au căutat oameni cu cunoștințe de design și inginerie, dar care erau flexibili și puteau face față incertitudinii. Clarke a estimat că aproximativ 20% dintre angajații Ford se încadrează în această categorie.

El și-a împărtășit opinia într-un apel video cu Charles Poon, un veteran Ford cu 30 de ani de experiență, implicat în proiect la început, care considera că 20% era un procent ridicat. Poon a răspuns: „Aș spune mai degrabă 2%”.

Cum au fost admiși candidații

Potențialii recruți au trecut printr-un proces de interviu cu 12 întrebări. În acesta au fost incluse genul de întrebări pe care candidații le primesc la Apple sau Google pentru a le evalua abordarea problemelor, cum ar fi: Câți pantofi poți face din pielea de vacă?

Field a spus că primele zile ale fuziunii echipei de lucru cu cei de la Ford au fost similare cu sitcom-ul „Silicon Valley”. În acesta un grup de tehnicieni stângaci navighează prin capitalismul de risc.

 Field a spus că a petrecut cea mai mare parte a unui an rezolvând conflictele dintre cele două părți, până la detalii precum cum să calculeze dimensiunea pieselor care intră în vehicul.

Aproape de un vehicul real

Grupul se apropia de un vehicul real. Însă abandonarea procedurilor învechite a însemnat noi complicații. Una dintre acestea a condus echipa de lucru Skunk la uzina din Michigan la ora 3 dimineața.

Inginerii se temeau că partea frontală deschisă a camionului s-ar putea îndoi sau deforma în timpul unui proces în care caroseria vehiculului este pregătită pentru vopsire. Acest proces, pentru a asigura o vopsire rezistentă, necesită trimiterea cadrului printr-o cameră masivă, umplută cu lichid. Aici este curățată și acoperită cu mai multe straturi de grund.

„O să se prăbușească?”, își amintea Kevin Young, inginerul principal de producție al proiectului, gândindu-se în timp ce privea cadrul scheletic dispărând în mașina de vopsit. „Nu voiam ca nimeni din jur să o vadă”, a adăugat acesta.

Pătrunde apa

La un alt moment dat, echipa și-a dat seama că a cedat cadrul într-o funcție cheie: împiedicarea pătrunderii apei. De obicei, un vehicul este sudat împreună. Pe camion, cele trei secțiuni sunt unite folosind dispozitive de fixare, nu căldură. Astfel, se reduc timpul și costurile.

Dar cadrul avea scurgeri. Ford a reușit să remedieze problema cu un strat de etanșare și a făcut schimbarea suficient de devreme în procesul de proiectare pentru a evita o refacere costisitoare.

Spre sfârșitul anului 2024, Lisa Drake, care supraveghea industrializarea vehiculelor electrice, era gata să comande echipamentele din fabrică pentru a construi noile pachete de baterii. Field și Clarke i-au cerut să amâne comanda unora dintre piese. În acest fel echipa putea continua să obțină o autonomie mai mare de la baterie.

Gestionarea situațiilor

Echiparea unei fabrici într-un mod atât de fragmentat pur și simplu nu era o soluție. „Acești tipi nu știu despre ce vorbesc”, a spus ea, descriind reacția sa inițială. „Nu înțeleg”, i-a răspuns. Dar Drake a spus că a găsit o modalitate de a jongla cu procesul de comandă pentru a oferi mai mult timp fără a derapa întregul proiect.

Faza de rulare liberă s-a încheiat acum. La o fabrică extinsă din Louisville, Kentucky, unde Ford obișnuia să construiască SUV-uri pe benzină, echipele lucrează la configurarea sculelor și a noilor trei linii de asamblare pentru a construi vehiculul electric.

 Compania a testat aproximativ 30 de prototipuri construite manual pentru a încerca să elimine problemele mai devreme în proces. Mai târziu în acest an, ei intenționează să înceapă construirea. Ulterior se va face testarea pe șosea a primelor modele construite în fabrică. Ford spune că interiorul camionetei va fi mai spațios decât al unui SUV crossover compact.

Economiile mici contează

Acum câteva săptămâni, echipa de design a venit la Coffey, inginerul principal, încântată că au găsit o piesă nouă care ar reduce costurile de producție ale camionetei cu 8 dolari. Este o economie mică, dar semnificativă pentru un vehicul produs în serie. Trebuiau să depășească un termen limită pentru a-și da seama cum să facă schimbarea. O schimbare prea târziu în proces ar fi șters cu prisosință economiile.

„Nu este momentul pentru bricolaj ingineresc”, le-a spus Coffey. Le-a dat timp până la începutul lunii mai pentru a stabili un plan, altfel ar rămâne la piesa existentă. Au reușit să respecte termenul limită al lui Coffey.

Analiștii și consultanții se întreabă dacă Ford poate realiza ceea ce a promis și, dacă se întâmplă acest lucru, dacă oamenii vor cumpăra camioneta. SUA și-au răcit poziția în ceea ce privește vehiculele electrice, după un an în care administrația Trump a eliminat stimulentele federale pentru cumpărătorii de vehicule electrice. Mai mult de atât, a eliminat reglementările care contribuiau la stimularea creșterii acestora.

Cine preia conducerea proiectului

CEO-ul Hyundai Motor, José Muñoz, întrebat recent dacă este posibil ca un producător auto să construiască un vehicul în SUA care să concureze cu chinezii. El a răspuns: „Este imposibil”. Acesta a adăugat: „Cu excepția cazului în care sunt subvenționate de guvern.”

Field a anunțat în aprilie că părăsește Ford. Clarke va prelua conducerea proiectului. Într-o dimineață recentă, Jerry McKinney, un supraveghetor de fabrică, stătea înconjurat de o mulțime care includea furnizori, lucrători la linie și ingineri. Era adunarea zilnică de la fabrica din Michigan, unde Ford testează procesele de fabricație pentru vehiculele noi înainte de a trece la asamblarea în masă.

Ford în plină schimbare

În spatele lui McKinney se afla un ecran care enumera problemele semnalate de echipele de producție în timp ce pregăteau primele prototipuri de camionete electrice. „Conductele scârțâie” era una dintre ele. „Problema cu zdrăngănitul” era alta. Ford era exact cu o zi înaintea programului de dezvoltare a vehiculelor electrice. Totuși, echipa era nerăbdătoare să rămână pe drumul cel bun.

McKinney nu a fost afectat. „Este o problemă minoră”, în comparație cu un vehicul tipic în acest moment al procesului de dezvoltare, a spus el. După mai bine de trei decenii la Ford, McKinney a spus că este martorul unei schimbări radicale . „Singurul lucru pe care l-am văzut vreodată schimbându-se aici este forma tablei”, a spus el.