Telescopul Roman, lansat de NASA. Misiunea care ar putea schimba modul în care privim Universul

Nancy Grace Roman Space Telescope este un proiect în valoare de aproximativ 4 miliarde de dolari. Telescopul a fost transportat în spațiu de o rachetă Falcon Heavy a SpaceX, de la Centrul Spațial Kennedy al NASA. Lansarea a avut loc imediat după răsăritul soarelui, pe un cer senin. Acest lucru a marcat începutul unei misiuni de observare care ar putea dura până la un deceniu.

Telescopul se va poziționa dincolo de Lună. El este conceput pentru a cerceta mistere cosmice precum energia întunecată și materia întunecată. De asemenea, va testa gravitația la scări foarte mari și va căuta exoplanete, așa cum sunt numite planetele aflate dincolo de Sistemul nostru Solar.

„Pentru ingineri, lansarea marchează un punct final, dar pentru oamenii de știință este un punct de pornire. Simt că mă aflu la marginea unei prăpastii și că suntem pe punctul de a păși în necunoscut.”, a declarat Julie McEnery, cercetătoarea principală a proiectului telescopului Roman, în cadrul unei conferințe de presă organizate după lansare.

Roman va călători prin spațiu către o poziție orbitală denumită Punctul Lagrange 2, aflată la aproximativ 1,6 milioane de kilometri de Pământ. Misiunea este planificată pentru o perioadă de cinci ani. NASA a precizat însă că telescopul ar putea avea suficient combustibil pentru încă cinci ani de activitate, notează Reuters.

Primele imagini, așteptate înainte de sărbătorile de iarnă

Oamenii de știință implicați în misiune vor petrece următoarele 90 de zile verificând și calibrând nava spațială și pregătind observatorul pentru activitatea științifică. Primele imagini de înaltă rezoluție ar urma să fie transmise „înainte de sărbătorile de iarnă”, a declarat Jackie Townsend, managerul proiectului telescopului Roman.

Roman va extinde capacitățile altor observatoare spațiale aflate pe orbită, precum James Webb Space Telescope, lansat în 2021, și Hubble Space Telescope, lansat în 1990.

„Va fi ca și cum Hubble și James Webb s-ar fi uitat printr-o gaură de cheie către Univers, în timp ce Nancy Grace Roman va dărâma ușa”, a declarat Nicola Fox, șefa Direcției pentru Misiuni Științifice a NASA.

„Roman are, în linii mari, aceeași sensibilitate și aceeași claritate a imaginii ca Hubble, dar noi vom putea cerceta cerul mult mai rapid”, a explicat Julie McEnery, cercetătoarea principală a proiectului Roman de la Centrul Goddard pentru Zboruri Spațiale al NASA din Maryland, în cadrul unei conferințe din iulie.

McEnery a precizat că o singură lună de observații realizate de Roman ar putea fi suficientă pentru a cerceta întreaga noastră galaxie.

„O lună de observații pentru a cerceta galaxia noastră, Calea Lactee, ar necesita aproximativ un secol cu Hubble”, a spus McEnery.

Roman va privi Universul cu un unghi mult mai larg

Telescopul Webb a oferit o nouă perspectivă asupra istoriei timpurii a Universului. Printre descoperirile sale se numără faptul că galaxiile primordiale s-au format mai devreme. De asemenea, ele au fost mai mari decât se credea anterior.

Webb poate observa distanțe uriașe. În același timp, poate privi în trecutul îndepărtat al Universului, datorită timpului necesar luminii pentru a călători.

Roman va avea însă capacitatea de a realiza imagini panoramice. NASA compară Roman cu un obiectiv foto cu unghi larg. Webb este asemănat cu un obiectiv de tip zoom.

„Webb este conceput pentru a putea cerceta foarte profund Universul și cu o sensibilitate extraordinară, astfel încât să putem descoperi obiecte rare din Universul timpuriu”, a spus McEnery. Roman va oferi, în schimb, „imaginea de ansamblu care completează observațiile profunde realizate de Webb”.

Peste două miliarde de galaxii, cartografiate

Roman va contribui la înțelegerea a două dintre cele mai misterioase componente ale cosmosului: energia întunecată și materia întunecată. Telescopul va realiza cea mai amplă hartă tridimensională a Universului de până acum. Principala sa campanie de observații va dura mai mult de un an. În acest timp, va analiza peste două miliarde de galaxii.

Evenimentul Big Bang s-a produs în urmă cu aproximativ 13,8 miliarde de ani. Acesta a dat naștere Universului. De atunci, el s-a aflat într-un proces continuu de expansiune. În 1998, oamenii de știință au anunțat că expansiunea Universului se accelerează. Energia întunecată este considerată explicația ipotetică pentru acest fenomen.

Universul este alcătuit din materie obișnuită:stele, planete, gaze, praf și toate elementele familiare de pe Pământ, dar și din materie întunecată și energie întunecată. Materia obișnuită reprezintă aproximativ 5% din conținutul Universului. Materia întunecată, cunoscută prin efectele sale gravitaționale asupra galaxiilor și stelelor, ar reprezenta aproximativ 27%. Energia întunecată ar constitui aproximativ 68%.

Prin măsurarea efectului materiei întunecate și a influenței energiei întunecate asupra Universului, Roman îi va ajuta pe oamenii de știință să se apropie mai mult ca niciodată de rezolvarea celor două mistere, potrivit NASA.

Mii de exoplanete ar putea fi descoperite

Roman va realiza și una dintre cele mai ample căutări de exoplanete efectuate vreodată. Telescopul ar urma să descopere mii de astfel de lumi și să ofere primul recensământ statistic al sistemelor planetare asemănătoare celui din care face parte Pământul.

„Unul dintre cele mai interesante aspecte ale misiunii Roman este potențialul său de a face descoperiri. Din punct de vedere istoric, marile observatoare astronomice au făcut adesea cele mai importante descoperiri în domenii pe care oamenii de știință nu le anticipaseră înainte de lansare”, a declarat cosmologul Mustapha Ishak, de la Universitatea din Texas din Dallas și membru al colaborării științifice Roman, pentru Reuters.

Proiectul Roman, finanțat în ciuda opoziției administrației Trump

Administrația președintelui Donald Trump a încercat atât în primul, cât și în al doilea mandat să reducă sau să elimine finanțarea pentru telescopul Roman.

Congresul Statelor Unite a menținut însă finanțarea proiectului. Lansarea telescopului Roman are loc cu nouă luni mai devreme decât termenul prevăzut inițial, potrivit NASA.