The Wall Street Journal: Rețele românești, în anchete pentru furtul ajutoarelor sociale din SUA

Într-o zi rece de martie, un cetățean român care fusese deportat de două ori a intrat într-un magazin 7-Eleven din Toledo, Ohio. Potrivit procurorilor, acesta a montat în secret un dispozitiv de tip „skimmer” pe terminalul pentru plata cu cardul. Bărbatul ar fi făcut parte dintr-o grupare cu baza în California, condusă de un alt român, cunoscut sub porecla „Piranha”.

Scopul grupării era, potrivit acuzațiilor, să fure beneficiile pentru alimente de la persoane care își foloseau cardurile EBT. Acestea sunt emise de autorități pentru accesarea ajutoarelor sociale, potrivit The Wall Street Journal.

Documentele instanței arată că informatorii au ajutat autoritățile să oprească operațiunea. Anchetatorii susțin că metoda este folosită de grupări infracționale românești în mai multe zone din SUA. Scopul ar fi furtul unor sume importante din fondurile publice.

Cum sunt furate datele de pe cardurile EBT

Dispozitivele de tip skimmer sunt montate peste terminalele de plată și pot fi greu de observat. Acestea copiază datele de pe banda magnetică a cardului. În unele cazuri, pot înregistra și codul PIN.

Informațiile pot fi recuperate ulterior de pe dispozitiv sau transmise prin Bluetooth. Datele furate pot ajunge pe carduri necompletate. Acestea sunt folosite pentru retrageri de numerar sau pentru cumpărarea unor produse care sunt revândute.

Problema este legată și de tehnologia folosită de cardurile EBT. Majoritatea acestora nu au cip și se bazează în continuare pe banda magnetică. În schimb, majoritatea cardurilor de debit și credit utilizate în prezent în SUA au cip și permit plata contactless.

Potrivit Departamentului Agriculturii al SUA, doar Alabama, California, Maryland, Massachusetts, Michigan, New Jersey și Oklahoma au emis carduri EBT cu cip. Alte state lucrează la trecerea către această tehnologie.

Sute de milioane de dolari în beneficii furate

Nu există o estimare oficială recentă privind valoarea totală a beneficiilor furate prin aceste metode. Departamentul Agriculturii a anunțat însă că guvernul federal a înlocuit beneficii în valoare de 360 de milioane de dolari. Banii fuseseră furați de la 754.000 de gospodării între octombrie 2022 și decembrie 2024.

În cazul beneficiarilor SNAP, pierderea banilor poate avea consecințe directe. Guvernul federal a încetat la sfârșitul anului 2024 să înlocuiască beneficiile furate. Puține state mai acoperă aceste pierderi.

Autoritățile spun că fraudele s-au intensificat în perioada pandemiei, când valoarea beneficiilor SNAP a crescut. Între aprilie și septembrie 2020, cheltuielile lunare medii pentru program au ajuns la 12 miliarde de dolari. Suma era cu 61% mai mare decât în aceeași perioadă a anului precedent.

Grupările românești operează în mai multe state

Potrivit autorităților americane, grupările infracționale românești au un rol important în fraudele de tip skimming. Ele nu sunt însă singurele implicate.

Liderii se află adesea în afara SUA și coordonează membri care primesc sarcini precum instalarea dispozitivelor. Suspecții se deplasează frecvent între orașe și folosesc identități false.

Din 2020, zeci de cetățeni români au fost inculpați în dosare privind furtul beneficiilor de pe carduri. Peste 50 de persoane cu legături cu România au fost puse sub acuzare în sudul Californiei, potrivit materialului citat.

Într-un alt caz, un cetățean român a fost arestat după ce ar fi încercat să reintre în SUA într-o ambulanță mexicană. Procurorii susțin că făcea parte dintr-o grupare care a folosit carduri false pentru a retrage 105.000 de dolari din Los Angeles. Banii proveneau din conturile unor beneficiari EBT din New York.

California încearcă să limiteze fraudele

California este una dintre zonele în care fraudele au căpătat amploare. Statul este și printre puținele care rambursează victimelor beneficiile furate.

Autoritățile au distribuit milioane de carduri noi cu cip și plată contactless. Pentru modernizarea sistemului au fost folosiți 76,5 milioane de dolari din fonduri federale și de stat.

Valoarea lunară a beneficiilor furate pe care statul le-a rambursat a scăzut de la aproape 21 de milioane de dolari în ianuarie 2024 la 4,3 milioane de dolari în iulie 2026.

Tranziția nu a eliminat însă complet problema. Multe magazine nu au încă terminale compatibile cu plata prin cip. Autoritățile spun că, în unele cazuri, infractorii au reușit să dezactiveze această opțiune. Tranzacțiile prin glisarea cardului reprezintă încă aproximativ 40% din vânzări.

Ancheta din Ohio

Cazul din Toledo face parte dintr-o anchetă mai amplă. Potrivit procurorilor, gruparea din California ar fi ajuns în Ohio la sfârșitul lunii februarie.

Ionut Ilie ar fi fotografiat terminalele de plată din mai multe magazine și ar fi trimis imaginile în California. Acolo, Valentin Velicu ar fi condus un atelier unde erau fabricate dispozitivele de skimming, potrivit unei declarații depuse în dosar.

Un alt presupus membru, Dragos Vasile, ar fi trimis către Ilie dispozitive personalizate și documente de identitate false. Procurorii susțin că Ilie a instalat ulterior skimmere în magazine din Toledo și din zona Cleveland.

Cu ajutorul informatorilor, Ilie, Velicu, Vasile și un al patrulea cetățean român au fost arestați. Presupusul lider al grupării, Constantin Ion, cunoscut sub porecla „Piranha”, a fost pus sub acuzare. El nu a fost însă arestat.

Cei patru bărbați aflați în custodie au pledat nevinovat și urmează să fie judecați în ianuarie. Avocatul lui Ilie a declarat pentru The Wall Street Journal că acesta își susține nevinovăția. Avocații celorlalți trei suspecți nu au comentat sau nu au răspuns solicitărilor.

România și SUA cooperează pentru recuperarea banilor

Autoritățile române colaborează cu cele americane pentru confiscarea activelor cumpărate în România cu bani proveniți din operațiunile de skimming. Într-un caz, autoritățile au confiscat o locuință de aproximativ 2.500 de metri pătrați din Transilvania. Proprietarul fusese acuzat că a coordonat din Europa o operațiune de skimming în SUA. Acesta a fost condamnat în România pentru spălare de bani.

În același timp, Secret Service desfășoară operațiuni pentru identificarea dispozitivelor instalate pe terminale. Până acum, 70 de astfel de acțiuni au dus la descoperirea a 694 de skimmere. Agenția estimează că operațiunile au prevenit fraude în valoare de 720 de milioane de dolari.

Ohio introduce carduri cu cip

Autoritățile din Ohio au introdus noi funcții prin care beneficiarii SNAP își pot bloca mai ușor cardurile. Legislativul statului a adoptat și o lege care impune trecerea la carduri cu cip. Tranziția va costa cel puțin 20 de milioane de dolari. Implementarea completă ar putea dura trei ani.

În paralel, anchetatorii avertizează că dispozitivele de skimming devin tot mai sofisticate. Unele folosesc transmițătoare Bluetooth pentru a transmite datele furate. Astfel, infractorii nu mai sunt nevoiți să recupereze dispozitivul.

Un singur skimmer poate compromite datele a mii de carduri. Dispozitivul poate rămâne nedetectat o perioadă îndelungată, potrivit unui analist financiar al Secret Service.