Cum un oraș belgian a devenit sanctuarul genetic al albinei negre din Europa

În fiecare vară, 1.000 de regine virgine ajung în orașul belgian Chimay. În timpul „zborului nupțial”, un mascul se atașează de femelă. Endofalul său (echivalentul penisului) este smuls, iar el cade la pământ și moare. Misiune îndeplinită.

Apicultorii vin și își iau reginele fertilizate în stupi mici și colorați, ducându-le acasă, uneori la peste 300 km distanță. Ei vor folosi materialul genetic colectat în sudul Belgiei pentru a construi noi colonii în Olanda, Franța și Germania.

Scopul acestui pelerinaj anual, care a început în 2000 este de a răspândi genele albinei negre europene (Apis mellifera mellifera), o subspecie autohtonă a albinei melifere (Apis mellifera), care a evoluat pentru a trăi alături de florile și clima acestei regiuni. Este una dintre cel puțin 24 de subspecii de albine melifere, iar ecologiștii susțin că este singura care ar trebui să existe aici.

Apicultorii pot rezerva un loc pe durata verii la Maison de l’Abeille Noire (Casa Albinei Negre), similar unei rezervări într-un camping. În timpul vizitei lor de două săptămâni, reginele tinere se vor împerechea cu până la 20 de masculi, colectând milioane de spermatozoizi. Această rezervă poate dura câțiva ani, fiind păstrată într-o pungă specială din abdomenul reginei.

O rasă adaptată la climatul european

Diferența dintre creșterea albinelor negre și a albinelor hibride sau încrucișate este ca și cum ai crește o vacă din Highlands scoțiene versus o vacă de lapte intensivă, spune Hubert Guerriat, apicultor și biolog belgian care lucrează cu albine negre de 40 de ani și care a jucat un rol esențial în revenirea subspeciei. „Nu sunt același animal.”

„Natura este ca un ceas de înaltă precizie. Nu poți înlocui o albină cu alta. Polenizatorii nu sunt interschimbabili.”
— Hubert Guerriat

Timp de mii de ani, albinele negre au fost răspândite în zonele mai reci și umede din nordul, centrul și vestul Europei. Soarta lor s-a schimbat însă la mijlocul secolului al XX-lea, când apicultorii au importat albine hibride, capabile să producă cantități mai mari de miere. Acest lucru a provocat daune considerate „ireparabile” populației native. Albina neagră se împerechează cu aceste alte albine și, astfel, riscă să dispară ca subspecie distinctă.

Astăzi, populațiile sunt extrem de fragmentate, supraviețuind în anumite regiuni din Scandinavia, Franța și Spania. Se credea că au dispărut în Marea Britanie, dar au fost redescoperite în urmă cu puțin peste un deceniu.

Sanctuarul Mellifica

Guerriat este motivul pentru care Chimay a devenit un sanctuar al albinelor negre. Organizația sa, Mellifica, reunește apicultori de albine negre din toată Europa, iar el crește personal sute de regine în fiecare an.

În 1983, Guerriat a înființat o școală de apicultură pentru a-i instrui pe apicultorii locali să îngrijească albinele negre și să limiteze răspândirea albinelor hibride. Astăzi, pe o suprafață de 30.000 de hectare care acoperă Chimay și Momignies, este permisă doar creșterea albinelor negre. El estimează că între 50 și 100 de apicultori participă la acest program, existând planuri de extindere a zonei protejate.

Una dintre ei este Isabelle Noé, producătoare de brânzeturi, care deține peste 100 de stupi de albine negre. Și-a început colonia în 2017, în spatele unei vechi dubițe Aldi transformate în adăpost pentru stupi, cu un mic birou destinat propagării reginelor. „Este captivant”, spune ea. Stupii sunt colorați diferit, mulți având modele pe exterior, pentru a ajuta albinele să își recunoască mai ușor „casa”.

Mai puțină miere, dar mai multă reziliență

În general, acești apicultori produc mai puțină miere – albinele negre formează colonii mai mici și colectează mai puțin polen, însă pierderile de albine sunt mai reduse, iar necesarul de hrană în timpul iernii este mai mic. Există și o piață specială pentru „miel de noire” (miere de albină neagră). Anul trecut, Noé a produs o tonă de miere, fiecare borcan de 250 g fiind vândut cu 4,50 euro. Balsamul de buze, lumânările, dulciurile și siropul pentru gât din miere se numără printre celelalte produse comercializate.

Albinele occidentale (Apis mellifera) reprezintă cea mai importantă specie de polenizatori în ecosistemele naturale. Totuși, dovezile sugerează tot mai clar că acestea pot avea un impact negativ asupra polenizatorilor sălbatici și a altor specii de albine. Apicultorii din întreaga Europă care doresc să producă miere într-un mod mai ecologic caută să revină la subspecii autohtone, pe care Guerriat le descrie drept „singura modalitate de a ne apropia de o apicultură mai durabilă”.

„Toți apicultorii care folosesc albine străine contribuie la dispariția albinelor autohtone”, spune el. „Natura este ca un ceas de înaltă precizie. Nu poți înlocui o albină cu alta, la fel cum nu poți pune piese aleatorii într-un ceas elvețian.”

Refacerea populațiilor sălbatice

În paralel, ecologiștii refac populațiile sălbatice de albine negre în păduri, pentru a consolida fondul genetic al coloniilor crescute în ferme. Inițial, acestea își făceau cuiburile în cavitățile copacilor bătrâni, însă defrișările au redus drastic acest habitat. Pentru a recrea condițiile ideale, sunt instalați stupi din bușteni, care imită mediul natural.

Protejarea albinei negre este „și o modalitate de a contribui la reziliența ecosistemului forestier”, afirmă Estelle Doumont, specialistă în biologia conservării la Universitatea din Liège.

Avantaj în fața schimbărilor climatice

Regina hibridă depune foarte multe ouă, inclusiv iarna, ceea ce înseamnă un necesar crescut de hrană. În schimb, regina albinei negre este mai robustă și depune mai puține ouă, ceea ce duce la colonii mai mici. „Aceasta înseamnă că nevoile albinei negre europene sunt mult mai reduse, permițându-i să reziste mai ușor perioadelor de vreme rea, când căutarea hranei este limitată”, explică Guerriat.

În contextul actual al schimbărilor climatice, acest lucru devine un avantaj major. Albinele negre sunt mai rezistente la frig, umiditate și variații bruște de temperatură – unele populații au supraviețuit chiar și ultimei ere glaciare în Franța. În 2024, o vară ploioasă a afectat puternic albinele hibride, în timp ce albinele negre au fost mai puțin afectate, potrivit apicultorilor implicați în program.

În ultimii ani, s-au înregistrat pierderi masive de albine la nivel global. În SUA, apicultorii au pierdut, în medie, aproximativ 60% din colonii, cel mai probabil din cauza paraziților și bolilor. Cercetările sugerează că albinele de origine locală pot fi mai rezistente la boli decât cele importate.

De asemenea, ele ar putea fi mai bine adaptate în fața viespilor asiatice, care amenință producția de miere în Europa. Albinele negre tind să rămână în stup la sfârșitul sezonului, în septembrie și octombrie, când viespile asiatice sunt cele mai active, ceea ce le poate proteja. „Este o deducție bazată pe stilul lor de viață și rămâne de confirmat științific”, precizează Guerriat.

În fața schimbărilor climatice, a speciilor invazive și a presiunii economice, albina neagră europeană devine un simbol al rezilienței biodiversității locale.

„În apicultură, trebuie să le explici oamenilor cum să lucreze cu albinele negre. Cu timpul, vor descoperi că este o albină frumoasă”, conchide Guerriat pentru The Guardian.