„Copii” contra cost pentru vârstnici. China găsește o soluție inedită pentru singurătatea bătrânilor

În China rata scăzută a natalității și îmbătrânirea rapidă a populației duc la creșterea numărului persoanelor vârstnice singure. Astfel, tineri și tinere se oferă drept „copii împărțiți” sau „copii externalizați”.

Acești înlocuitori au, în general, vârste cuprinse între 20 și 30 de ani. Ei oferă companie, nu îngrijire medicală specializată. Aceștia merg în vizită, stau de vorbă cu clienții, îi ajută să își configureze telefoanele inteligente sau îi însoțesc la consultații medicale.

Anunțurile sunt tot mai numeroase pe rețelele sociale din China. Tarifele variază între 29 și 88 de dolari pentru o sesiune de trei ore.

Tinerii care devin „copii” pentru vârstnicii singuri

Sun Shuyang, în vârstă de 28 de ani, lucrează pentru Happy Home, un start-up din orașul Tianjin, în nordul Chinei. Majoritatea clienților companiei locuiesc singuri, în timp ce copiii lor adulți muncesc în orașe aflate la distanță, a spus el. Mulți dintre acești vârstnici se confruntă cu sentimente de izolare și cu teama de moarte.

„Vorbind cu tineri ca noi, își pot recăpăta sentimentul de vitalitate și se pot simți mai energici”, a spus Sun Shuyang.

Nu este clar cât de răspândite sunt astfel de servicii. Bingqin Li, economistă și profesoară de politici sociale la University of New South Wales din Australia, spune însă că acestea „răspund unei nevoi sociale reale”.

China se confruntă cu o populație tot mai îmbătrânită

Numărul persoanelor de peste 60 de ani din China urmează să ajungă la 402 milioane până în 2040, potrivit estimărilor Organizației Mondiale a Sănătății. Aceștia ar urma să reprezinte 28% din populația totală a țării.

În perioada 1979-2015, politica guvernamentală privind natalitatea a limitat pentru multe familii posibilitatea de a avea mai mult de un copil. În 2021, mai mult de jumătate dintre persoanele vârstnice locuiau în gospodării în care copiii nu mai trăiau alături de părinți, potrivit National Committee on Aging.

În același timp, cercetătorii estimează că până în 2030 China se va confrunta cu un deficit de 5,5 milioane de asistenți specializați în îngrijirea persoanelor vârstnice.

Îmbătrânirea populației nu reprezintă, în sine, o problemă dacă aceasta înseamnă o viață mai lungă și mai sănătoasă, consideră Huang Wenzheng, demograf și statistician.

Problema o reprezintă însă rata scăzută a natalității. „Nu avem atât de mulți tineri”, a spus el.

Declinul numărului de tineri pune presiune tot mai mare asupra sistemului de îngrijire a persoanelor vârstnice. În același timp, contribuie la apariția unor servicii alternative. Printre acestea se numără și cele în care tinerii oferă companie vârstnicilor singuri.

China va deveni o „societate super-îmbătrânită”

China ar urma să devină, până în 2031, o „societate super-îmbătrânită”. Termenul desemnează o societate în care cel puțin 20% din populație are vârsta de peste 65 de ani. Estimarea îi aparține lui Li Xunlei, economist-șef al Zhongtai Financial International.

Îmbătrânirea populației va continua să se accelereze „O creștere rapidă a ratei de îmbătrânire a populației din țara mea este inevitabilă înainte de 2050. Chiar dacă rata natalității își va reveni semnificativ, acest lucru ar avea un efect redus asupra încetinirii ritmului de accelerare.”, a scris Li Xunlei.

Și populația Statelor Unite este în proces de îmbătrânire. Persoanele vârstnice pot angaja ajutoare pentru gospodărie sau persoane care să le țină companie. Chiar și așa, The Washington Post nu a identificat nicio companie americană care să promoveze astfel de servicii sub forma unor „copii surogat”.

Autoritățile chineze au propus în acest an dezvoltarea unor servicii de îngrijire a vârstnicilor bazate pe ajutor reciproc. Astfel, acestea vor fi disponibile în 70% dintre regiuni până în 2030.

În paralel, companiile de tehnologie se grăbesc să dezvolte și să antreneze roboți pentru îngrijirea persoanelor în vârstă. Aceștia ar urma să poată îndeplini sarcini care variază de la efectuarea masajelor până la jocul de șah.

„Generația sandwich”, prinsă între copii și părinți

Aceste inițiative vor avea însă nevoie de timp pentru a produce efecte. Deocamdată, cea mai mare parte a responsabilității pentru îngrijirea vârstnicilor continuă să revină așa-numitei „generații sandwich”. Este vorba despre adulții de vârstă mijlocie care își cresc copiii și, în același timp, își susțin părinții aflați la vârsta înaintată.

Liu Cheng a înființat Time Bank în orașul Suzhou pentru a pune la dispoziție „copii împărțiți”. Ideea i-a fost inspirată de Papa. Aceasta este o companie americană care pune în legătură persoane care oferă servicii de companie cu vârstnici, inclusiv pentru diverse drumuri și activități cotidiene.

„Avem de susținut atât părinți în vârstă, cât și copii mici. De multe ori, atunci când ne concentrăm asupra îngrijirii celor mici, ajungem să nu mai putem avea grijă de cei vârstnici.”, a spus Liu.

Serviciile au susținători, dar și critici

Susținătorii acestor servicii spun că ele răspund unei nevoi sociale reale. Criticii atrag însă atenția asupra unor posibile riscuri de securitate.

„Este ușor pentru „copiii externalizați” să obțină acces la documente importante ale persoanelor vârstnice, inclusiv evidențe privind bunurile, acte de identitate și certificate de proprietate”, a scris comentatorul He Yong în publicația de stat Jingshen Wenming Bao.

El a atras atenția și asupra faptului că mulți dintre cei care oferă astfel de servicii nu au pregătire medicală profesională. Doritorii ar putea să nu fie pregătiți să gestioneze situații medicale de urgență frecvente.

Companiile își verifică și își instruiesc angajații

Time Bank și Happy Home susțin că verifică și instruiesc persoanele care lucrează pentru ele. Time Bank încearcă să le repartizeze clienților persoane de același sex pentru a le ține companie. De asemenea, compania le cere angajaților să poarte camere video corporale în timpul vizitelor.

Acestea sunt utilizate cu acordul clienților. Ele au rolul de a documenta interacțiunile în cazul în care apar conflicte. Unele persoane se întreabă dacă sprijinul emoțional oferit în acest mod ar trebui transformat într-un serviciu contra cost.

În China, respectul și devotamentul față de părinți reprezintă valori fundamentale. În mod tradițional, copiilor li se cere să își respecte, să își asculte și să își îngrijească părinții. Janice Ye consideră însă că cele două concepții nu se exclud. „Nu sunt în conflict”, a spus ea.

În vârstă de 36 de ani și profesoară în Suzhou, Ye apelează la serviciile Time Bank pentru ca persoane angajate de companie să îi viziteze părinții în provincia Anhui, din estul Chinei.

În opinia sa, o relație de companie sustenabilă cu părinții presupune existența unui venit stabil. Fără acesta, o astfel de formă de sprijin nu poate fi menținută pe termen lung, chiar și atunci când membrii familiei locuiesc împreună.

„Dacă cineva poate să le țină companie părinților tăi în vârstă și să îi facă fericiți, nu văd nimic greșit în asta.” Ye spune că serviciul i-a ajutat pe părinții săi și că a observat că acesta „le alină singurătatea interioară”.

„Copiii plătiți” pot îndeplini o parte din responsabilitățile familiei

Peng Xizhe este decanul Institutului pentru Îmbătrânire din cadrul Universității Fudan. El consideră că persoanele angajate pentru a le ține companie vârstnicilor reprezintă o modalitate prin care copiii adulți care nu sunt alături de părinți își pot îndeplini responsabilitățile față de aceștia.

„În cele din urmă, totul depinde de tipul de servicii de care au nevoie persoanele vârstnice”, a spus el.

Pentru Happy Home și Time Bank, găsirea clienților poate fi o provocare. Chiar și atunci când au nevoie de ajutor, multe persoane în vârstă ar putea fi reticente să apeleze la servicii din afara familiei.

„Am impresia că pe platforma noastră avem mai mulți prieteni decât comenzi”, a spus Jiang Yizhe, în vârstă de 24 de ani. El lucrează ca stagiar în management la o bancă din Hangzhou. De asemenea, oferă, în timpul weekendurilor și al sărbătorilor, servicii de companie și sprijin emoțional.

„Dacă aș face doar această activitate, singur, aș fi… flămând jumătate din timp”, a adăugat el.

Autoritățile nu se grăbesc să restricționeze serviciile

Deocamdată, autoritățile par să privească favorabil serviciile prin care adulții pot fi angajați pentru a le ține companie persoanelor vârstnice.

Dacă autoritățile vor impune standarde clare privind integritatea și siguranța, nu ar trebui să existe „nicio grabă în a restricționa aceste servicii”, a scris anul trecut comentatorul Liu Fangzhi în publicația de stat Guangming Daily.

Comitatul Jiayu din provincia Hubei a descris serviciile oferite de „copiii externalizați” drept „o explorare a îngrijirii socializate a persoanelor vârstnice”. Autoritățile locale au îndemnat publicul să manifeste „mai multă înțelegere și mai puțină blamare”.

„Prioritatea ar trebui să fie construirea unui sistem de îngrijire bine reglementat, cu standarde profesionale clare”, a spus Bingqin Li, economistul citat anterior.

Un astfel de sistem ar trebui să le permită „voluntarilor din comunitate și furnizorilor comerciali să completeze, nu să înlocuiască, serviciile oficiale”.

O piață care încearcă să se extindă

Liu Cheng este fondatorul Time Bank. El spune că lucrează împreună cu autoritățile locale și comunitățile pentru a crește gradul de conștientizare cu privire la nevoile emoționale ale persoanelor vârstnice.

Obiectivul său este să extindă afacerea de la aproximativ 100 de comenzi pe lună la 650. Chiar și așa, Liu recunoaște că „copiii împărțiți” nu pot înlocui familia.

„Dacă reușim să le răspundem nevoilor, oamenii vor ajunge în cele din urmă să accepte serviciile noastre”, a spus el. Liu își imaginează un viitor în care îngrijirea persoanelor vârstnice la domiciliu să fie la fel de simplă precum comandarea mâncării la pachet.