Washington Post: China vrea independență în industria semiconductorilor. SUA păstrează însă un avantaj important

Cursa pentru cipurile avansate definește tot mai mult geopolitica mondială. China își dezvoltă industria autohtonă de semiconductori. În același timp, Statele Unite își păstrează accesul la cele mai avansate cipuri. Explozia inteligenței artificiale a făcut ca fiecare progres și fiecare eșec să aibă consecințe mai importante.

Pentru a înțelege mai bine această competiție și evoluțiile din domeniu, jurnaliștii de la Washington Post au discutat cu Chris Miller. Acesta este autorul bestsellerului „Chip War”, publicat în 2022.

China încearcă să recupereze decalajul

Chris, ai scris „Chip War”, una dintre cele mai vizionare cărți despre competiția dintre SUA și China pentru tehnologia microcipurilor. Patru ani mai târziu, cum arată această competiție?

Motivul pentru care există un război al cipurilor este faptul că inteligența artificială necesită o putere de calcul foarte mare. Pentru antrenarea sistemelor AI sunt necesare cantități uriașe de cipuri. Pentru implementarea lor este nevoie de și mai multe. Partea bună este că, în principal, companiile americane produc cea mai mare parte a cipurilor de care avem nevoie. Lor li se alătură firme din țările aliate. Aceste cipuri sunt folosite pentru antrenarea și utilizarea sistemelor AI.

Am pornit dintr-o poziție avantajoasă. Nu depindeam de China pentru componentele esențiale. Este vorba despre componente cu valoare ridicată și tehnologie avansată, necesare inteligenței artificiale. Nu este surprinzător că China încearcă să recupereze decalajul. De mai bine de un deceniu, Beijingul investește zeci de miliarde de dolari în fiecare an. Banii sunt folosiți pentru dezvoltarea propriilor capacități de proiectare și producție a semiconductorilor.

Este o țară capabilă, iar suma investită este foarte mare. Chiar și astăzi însă, cele mai multe dintre sistemele sale avansate de inteligență artificială sunt antrenate și utilizate pe cipuri proiectate și produse în Occident. Acest lucru arată că mai are încă un drum de parcurs.

Cine câștigă din restricțiile americane

Controlul exporturilor de cipuri îi determină pe adversari să muncească mai mult pentru a-și dezvolta propria industrie? Argumentul pe care îl auzi, în special de la Nvidia și directorul său general, Jensen Huang, este că adevărata miză o reprezintă infrastructura care va susține economia globală. Există un avantaj în menținerea dependenței Chinei de cipurile americane?

Există un sâmbure important de adevăr în argumentul potrivit căruia restricțiile asupra exporturilor de cipuri îi determină pe unii actori chinezi să își dezvolte propriile capacități. Dar este important să nu privim China ca pe un bloc omogen. Este clar că guvernul chinez și-a dorit de mult timp propriul ecosistem tehnologic. A cheltuit sume uriașe pentru a-l construi. Nu cred că este realist să spunem că noi i-am schimbat stimulentele.

Beijingul vorbea despre autosuficiența în domeniul semiconductorilor înainte ca cineva de la Washington să știe ce este un semiconductor. Sectorul tehnologic chinez este foarte divers. Companii precum Huawei au toate motivele să își dorească un ecosistem tehnologic complet independent. Dacă Nvidia este exclusă de pe piața chineză, Huawei are de câștigat. Nu mai are parte de o concurență puternică.

China a impus restricții privind accesul cipurilor Nvidia pe piața sa. O posibilă interpretare este că acest lucru se întâmplă deoarece Huawei a făcut lobby pentru menținerea lor în afara țării. Pe de altă parte, companiile chineze de cloud computing și inteligență artificială ar prefera să utilizeze cipuri importate. Ele folosesc în continuare un număr semnificativ de astfel de cipuri.

Există riscul ca, dacă nu le oferim deloc acces la Nvidia, aceste companii să nu aibă altă opțiune. Ar putea ajunge să îi ajute pe Huawei și pe alți producători locali să construiască ecosistemul autohton de cipuri. Totuși, atunci când citești diferitele rapoarte și îi asculți pe oficialii americani, situația pare diferită. Aceștia vorbesc despre modele chinezești de inteligență artificială antrenate pe cipuri Nvidia în locuri precum Thailanda.

Nu pare că firmele chineze de AI au avut mari probleme în a obține cipuri proiectate în SUA. Fie le introduc prin contrabandă în China, fie folosesc servicii de cloud computing din afara țării.

Contrabanda și accesul la cloud

Este aceasta o portiță pe care trebuie să o închidem?

În ceea ce privește contrabanda, situația este complicată. Au existat schimbări repetate ale reglementărilor în timpul administrațiilor Biden și Trump. La acestea s-au adăugat un buget limitat și lipsa de claritate privind aplicarea anumitor reguli. Toate acestea au făcut ca aplicarea regulilor să fie surprinzător de slabă. Aceasta este o problemă. Cel mai rău scenariu este să ai un control al exporturilor care nici măcar nu este aplicat.

Există o altă dezbatere în privința accesului la serviciile de cloud computing de la distanță. Unii vor să îl închidă pentru a împiedica China să își antreneze modelele. Alții subliniază că este util ca ecosistemul tehnologic chinez să depindă de puterea de calcul din afara țării.

Eu nu aș pune însă această situație în categoria eșecurilor în aplicarea controalelor la export. Până acum, SUA au ales să nu închidă această posibilitate.

Cât de repede poate crește producția Chinei

Unul dintre colegii tăi de la American Enterprise Institute a publicat recent un raport în care estimează că, până în 2028, producția chineză de cipuri ar putea acoperi până la 87% din cererea internă. Ce părere ai?

Este greu să faci predicții, mai ales despre viitor. Multe depind de ceea ce credem că se va întâmpla cu cererea pentru inteligență artificială. Contează și măsura în care companiilor chineze li se va permite accesul la serviciile cloud din străinătate.

Probabil sunt ceva mai pesimist în privința capacității Chinei de a-și crește producția. Pentru companii precum Semiconductor Manufacturing International Corp., sau SMIC, creșterea producției a fost dificilă. SMIC este principalul producător de cipuri logice din China și partenerul-cheie al Huawei.

În cea mai mare parte a anilor 2024 și 2025, principala strategie a Huawei pentru a obține cipuri de ultimă generație a fost să înființeze o companie-paravan. Apoi, acestea erau introduse ilegal din Taiwan. Ai face acest lucru doar dacă ai avea probleme serioase în a le produce pe plan intern. Va reuși SMIC să își îmbunătățească producția? Fără îndoială. Este imposibil de spus cât de repede.

Totuși, într-un anumit sens, surpriza pentru majoritatea oamenilor a fost tocmai cât de mult s-a chinuit China să își crească capacitatea internă de producție a cipurilor de ultimă generație.

Progresele Chinei în litografie

Au apărut informații potrivit cărora China a făcut progrese în dezvoltarea propriilor mașini de litografie avansată necesare pentru producția de cipuri. Aceste progrese ar fi fost obținute în parte prin spionaj industrial împotriva ASML, compania olandeză care deține aproape monopolul asupra acestei tehnologii. Este acesta un moment de tip Sputnik?

Să punem lucrurile în context. Cel mai recent caz despre care s-a vorbit se referă la o companie chineză care se pregătește să livreze aproximativ cinci mașini de litografie DUV cu imersie unor clienți. Este vorba despre un tip de echipament pe care ASML l-a produs pentru prima dată la începutul anilor 2000. Asta înseamnă acum aproape un sfert de secol.

Cinci astfel de mașini ar urma să fie livrate clienților în acest an. Asta reprezintă câteva procente din producția mondială de echipamente DUV a ASML. Dacă aceste mașini funcționează la nivelul de productivitate necesar, vorbim despre un concurent de dimensiuni reduse. Mai exact, într-un domeniu tehnologic vechi. Pentru ASML, a fost nevoie de mult timp pentru ca aceste mașini să funcționeze corespunzător la cel mai ridicat nivel de productivitate.

O presupunere rezonabilă ar fi că prima generație de producători chinezi va avea de parcurs o curbă de învățare abruptă. Va trebui să adune date. Va trebui să descopere ce componente se defectează mai des decât ar trebui și să găsească soluții. Nu cred că ar trebui să fim surprinși că, la un sfert de secol după ce ASML a reușit să dezvolte această tehnologie, China a început să producă propriile echipamente. Într-un anumit sens, surpriza este că i-a luat atât de mult timp.

Taiwanul rămâne esențial pentru cipurile AI

Taiwanul este în continuare la fel de important din punct de vedere strategic precum era acum patru ani?

Da. Peste 90% dintre acceleratoarele pentru inteligență artificială vor fi produse acolo în acest an. Aproape sigur, acest lucru se va întâmpla și anul viitor. Începem însă să vedem o diversificare mai mare. Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. construiește fabrici în Arizona. Prima este deja operațională. Aproape alte 12 urmează să intre în funcțiune în următorul deceniu.

Compania vorbește despre posibilitatea ca aproximativ un sfert dintre cipurile sale de ultimă generație să fie produse în acest stat american până la jumătatea anilor 2030. În parte datorită cererii extraordinare pentru semiconductori, am văzut și companii precum Samsung și Intel obținând comenzi importante de la clienți noi.

Situația Intel Foundry și Samsung Foundry arată astăzi mult mai bine decât în urmă cu doar șase luni. Fabricile Intel sunt în mare parte în SUA. Samsung are unități în Coreea de Sud și Statele Unite.

Producția de cipuri se răspândește

În cele din urmă, Elon Musk intră în industria producției de cipuri prin noua sa companie, Terafab. Între proiectele spațiale, modelele de inteligență artificială și centrele de date, are deja foarte multe pe cap. Tot ceea ce aud însă de la oamenii din lanțul de aprovizionare cu semiconductori sugerează că ia acest proiect în serios. Dacă punem toate aceste elemente cap la cap, cred că este sigur că până la jumătatea următorului deceniu vom avea o bază de producție a cipurilor mai diversificată din punct de vedere geografic.

Taiwanul va rămâne însă un furnizor de neînlocuit pentru semiconductori. Companiile americane generează între 70% și 80% din veniturile TSMC. Chiar dacă 25% din producția avansată a TSMC s-ar realiza în SUA, iar peste 70% ar rămâne în Taiwan, companiile americane ar continua să cumpere cea mai mare parte a capacității rămase. Nu există un scenariu în care sectorul tehnologic american să devină independent de Taiwan în următorul deceniu.

De aceea, trebuie să ne asigurăm că facem tot ceea ce este necesar pentru a contribui la securitatea autonomiei insulei. Este important și să ne menținem capacitatea de a procura de acolo produsele de care avem nevoie.