Soții lor au murit în urma atentatelor din 11 septembrie 2001. Povestea a două văduve care au transformat durerea într-o misiune caritabilă

La scurt timp după atentate, cele două femei s-au cunoscut. Au descoperit că treceau printr-o experiență pe care foarte puțini oameni o puteau înțelege și au devenit prietene apropiate. În următorii 25 de ani, și-au crescut copiii, au transformat propria suferință într-o misiune umanitară. Și, în cele din urmă, și-au refăcut și viețile personale. Povestea lor continuă și astăzi, prin proiectele prin care au încercat să sprijine văduve și copii din Afganistan, o țară care a fost profund afectată de războiul declanșat de Statele Unite după atentatele de la 11 septembrie.

În dimineața de 11 septembrie și-au sărutat soții fără să știe că era ultima dată

Potrivit People, în dimineața zilei de 11 septembrie 2001, Patti Quigley și-a luat rămas-bun de la soțul ei, Patrick. Bărbatul pleca din noua lor casă din Wellesley, Massachusetts, pentru un zbor către Los Angeles. Patti era însărcinată în opt luni. După plecarea soțului, a rămas acasă cu fiica lor de cinci ani, Rachel, pe care trebuia să o pregătească pentru grădiniță.

La aproximativ șase kilometri distanță, în Needham, Susan Retik își lua și ea rămas-bun de la soțul ei, David, în vârstă de 33 de ani. Cei doi se cunoșteau încă din facultate și aveau deja doi copii, Ben și Molly. Susan era însărcinată cu al treilea copil. Familia trecea printr-o perioadă fericită. Nimic din ceea ce se întâmpla în acea dimineață nu le făcea pe cele două femei să creadă că, în doar câteva ore, vor deveni văduve și că își vor crește copiii fără tații lor.

Avioanele în care se aflau soții lor au lovit Turnurile Gemene

Atacurile de la 11 septembrie 2001 au început în dimineața acelei zile, când 19 membri ai organizației teroriste al-Qaida au deturnat patru avioane comerciale. Două dintre acestea au fost direcționate către World Trade Center din New York. Este vorba despre complexul în care se aflau cele două turnuri cunoscute drept Turnurile Gemene. Un al treilea avion a lovit Pentagonul, sediul Departamentului american al Apărării. Al patrulea s-a prăbușit în Pennsylvania după ce pasagerii au încercat să preia controlul aeronavei.

Avionul în care se afla David Retik a fost deturnat și s-a izbit de Turnul de Nord al World Trade Center. La numai 17 minute distanță, avionul în care călătorea Patrick Quigley a lovit Turnul de Sud. Cele două clădiri s-au prăbușit ulterior. Atacurile au provocat moartea a aproape 3.000 de oameni. Printre victime s-au aflat și cei doi soți.

Pentru Patti și Susan, tragedia a venit într-un moment în care familiile lor păreau să aibă tot ce își puteau dori. În câteva minute, planurile pentru viitor au dispărut. Cele două femei au rămas singure cu copii mici și cu sarcinile pe care urmau să le ducă la capăt. În zilele care au urmat atentatelor, rudele, prietenii și chiar oameni pe care nu îi cunoșteau au încercat să le ajute. Le aduceau mâncare, aveau grijă de copii și trimiteau cadouri pentru cei mici, de la jucării până la pături tricotate manual. Susan Retik, care are acum 58 de ani, își amintește că sprijinul primit a fost extraordinar.

Și-au născut copiii la câteva săptămâni după atentate

La aproximativ o lună după moartea lui Patrick, pe 15 octombrie 2001, Patti Quigley a născut-o pe Leah. În noiembrie, Susan Retik a adus-o pe lume pe fiica sa, Dina. Cele două femei aveau să treacă printr-o perioadă extrem de dificilă. Trebuiau să își crească fiecare copiii, să își gestioneze propriile emoții și, în același timp, să le explice celor mici de ce tatăl lor nu se va mai întoarce acasă.

O prietenă comună și-a dat seama cât de asemănătoare erau situațiile lor și le-a încurajat să se întâlnească. Întâlnirea avea să fie începutul unei prietenii care durează de un sfert de secol. Susan și Patti au descoperit rapid că nu aveau nevoie să își explice una alteia lucruri pe care ceilalți oameni nu le puteau înțelege. Amândouă își pierduseră soții în același atac. Amândouă aveau copii mici. Amândouă aduseseră pe lume câte un copil după moartea tatălui acestuia. Această experiență comună le-a apropiat într-un mod pe care puțini alți oameni l-ar fi putut înțelege.

Dorința de a ajuta văduvele din Afganistan

La un moment dat, Patti și Susan au început să se gândească și la femeile din Afganistan care își pierduseră soții în urma războaielor și care trăiau în condiții extrem de dificile. Contextul era unul complicat. După atentatele din 11 septembrie, Statele Unite au lansat în octombrie 2001 o intervenție militară în Afganistan. Washingtonul îl considera responsabil pe regimul taliban pentru faptul că îi oferea adăpost lui Osama bin Laden și organizației al-Qaida.

Războiul avea să dureze două decenii, până la retragerea trupelor americane în 2021. În tot acest timp, milioane de afgani au fost afectați de conflict. Văduvele și copiii s-au numărat printre categoriile cele mai vulnerabile. Pentru Patti și Susan, această situație a căpătat o semnificație personală. Ele știau ce înseamnă să rămâi văduvă cu copii mici. Știau, în același timp, cât de important poate fi ajutorul primit de la oamenii din jur.

Cele două au fondat organizația nonprofit Beyond the 11th. În primii ani de activitate, organizația a strâns peste 325.000 de dolari, bani folosiți pentru a sprijini aproximativ 500 de văduve afgane și cei 2.500 de copii ai acestora. Ideea nu era doar să ofere bani. Pentru cele două femei, important era și faptul că văduvele afgane știau că cineva se gândește la ele și încearcă să le ajute.

„Nimeni nu vrea să fie victima”

În 2006, Susan Retik explica pentru PEOPLE cum a reușit să transforme propria suferință într-o formă de ajutor pentru alte persoane. „Nimeni nu vrea să fie victima”, spunea ea atunci. Ea a declarat că momentul în care s-a simțit suficient de puternică pentru a-i ajuta pe ceilalți a fost și momentul care a ajutat-o să supraviețuiască emoțional tragediei.

În același an, Patti și Susan au mers în Afganistan pentru a întâlni unele dintre tinerele văduve pe care organizația lor le sprijinea. Pentru Susan, faptul că aceste femei știau că alte femei, aflate la mii de kilometri distanță, strângeau bani și se gândeau la ele era important chiar și dincolo de valoarea financiară a ajutorului. Era o formă de solidaritate care le putea face să se simtă mai puțin singure.

Patti a contribuit la înființarea unei școli pentru fete în Afganistan

Activitatea umanitară a lui Patti Quigley a continuat și după primii ani ai organizației. Ea a devenit cofondatoare a organizației Razia’s Ray of Hope, care a construit și administrează o școală pentru fete în Afganistan. Instituția oferă educație de la grădiniță până la clasa a șasea.

Educația fetelor a devenit o problemă deosebit de importantă în Afganistan după revenirea talibanilor la putere, în 2021. Autoritățile talibane au restricționat sever accesul fetelor și femeilor la educație. Fetele de peste clasa a șasea nu au mai putut merge la școală.

Susan și-a continuat, la rândul său, activitatea prin Beyond the 11th. De-a lungul anilor, organizația a acordat granturi în valoare totală de peste 1,75 milioane de dolari unor programe și organizații care sprijină văduvele afgane. Din 2021, Beyond the 11th a oferit lunar fonduri mamelor văduve ale fetelor care învață la școala administrată de Razia’s Ray of Hope.

Recent, Susan a decis să închidă Beyond the 11th. Programul destinat mamelor văduve va continua însă printr-un fond special. Susan se va alătura lui Patti în consiliul de administrație al Razia’s Ray of Hope. Astfel, două femei care s-au cunoscut pentru că și-au pierdut soții în aceeași tragedie ajung, după 25 de ani, să lucreze din nou împreună în cadrul aceleiași organizații.

După ani de doliu, amândouă au găsit din nou dragostea

Viața lor nu s-a rezumat însă la doliu și activitate umanitară. Pe măsură ce copiii au crescut, Susan și Patti au reușit, fiecare în ritmul propriu, să își construiască din nou o viață personală. În 2004, Susan l-a cunoscut pe Donald, consultant pentru organizații nonprofit, cu care intrase inițial în contact online. Cei doi s-au căsătorit în decembrie 2006 și au împreună o fiică, Rebecca. Ea are acum 18 ani și este în primul an de facultate.

Susan spune despre Donald că a fost un sprijin extraordinar pentru ea, un tată foarte bun și un soț pe care se poate baza. După tot ceea ce a trăit, ea spune că se consideră norocoasă pentru faptul că a reușit să găsească din nou iubirea.

Patti și-a întâlnit noul partener în urmă cu 16 ani

Și Patti Quigley și-a găsit un nou partener. În urmă cu aproximativ 16 ani, prietenii i l-au prezentat pe Bob Dolan, un bancher specializat în credite comerciale, divorțat și tată a doi copii. Patti spune că ajunsese într-un punct al vieții în care știa că se poate descurca singură. Nu avea nevoie de o relație pentru a se simți întreagă, însă își dorea să aibă pe cineva alături.

Despre Bob vorbește ca despre un om sigur pe el, inteligent și blând. Pentru Patti, faptul că are din nou un partener pe care se poate baza reprezintă una dintre bucuriile vieții pe care și-a construit-o după tragedie.

De la Ground Zero până la Boston, la 25 de ani de la atentate

La 25 de ani de la atentatele din 11 septembrie, Patti, Susan și zeci de susținători participă, între 10 și 12 septembrie 2026, la ultima cursă caritabilă de ciclism organizată de Beyond the 11th. Traseul are aproximativ 260 de mile, adică peste 400 de kilometri, și leagă zona World Trade Center din Manhattan de Boston.

Este un moment cu o puternică încărcătură simbolică. Bostonul este orașul din care au plecat în acea dimineață avioanele în care se aflau soții lor, iar New Yorkul este locul în care aceștia și-au pierdut viața.