Estul se încinge sub panou. Philadelphia 76ers atacă supremația New York-ului și caută primul titlu după 44 de ani, iar Miami poate fi surpriza sezonului în NBA

Mai bine de jumătate de secol a așteptat New York Knicks să devină din nou regina NBA. Iar publicul din Madison Square Garden abia a prins gustul și își dorește mai mult ca oricând să trăiască un nou succes. Mai ales că mulți dintre fani nici măcar nu au prins începutul anilor 70. Atunci, în decurs de 3 ani, Knicks învingea Lakers de două ori în finală și cucerea primele două titluri.

Însă, antrenorului Mike Brown nu îi va fi deloc ușor să repete performanța, chiar dacă Knicks e principala favorită a conferinței. Mitchell Robinson a plecat la Boston Celtics, cea mai titrată echipă din NBA, care vizează la rândul său coroana. Dincolo de Robinson, New York și-a păstrat lotul, iar coeziunea poate fi un factor important. Dar, pentru asta este nevoie ca Jalen Brunson să facă un sezon cel puțin la fel de reușit ca cel de anul trecut.

Șansele lui Knicks depind de sezonul lui Brunson

MVP-ul finalei cu Spurs, Brunson este liderul incontestabil al echipei. Cu o inteligență cu mult peste media jucătorilor din NBA, jucătorul este un aruncător excelent de la linia de 3, dar și de sub panou. Brunson este antrenorul din teren, trage echipa după el și impresionează prin deciziile luate în momente decisive. Găsește o pasă excelentă, o aruncare perfectă de la 3 sau o pătrundere improbabilă. Ideea este că Brunson este omul pe care vrei să îl ai la minge în ultimele secunde de joc.

Fiul lui Rick Brunson, care a jucat la rândul lui 9 sezoane în NBA, Jalen este și un munte de ambiție. Și-a arătat-o încă din 2018, când a ajuns în NBA ca al 33-lea pick în runda a doua a draftului. A fost abia ultimul dintre cei 4 colegi ai săi de la Villanova. Asta l-a făcut să muncească tot mai mult de la an la an și ușor-ușor i-a câștigat încrederea antrenorului Rick Carlisle, la Dallas.

Explozia a avut-o în 2022, când alături de Luka Doncic și-a condus echipa până în finală. A avut o medie de 16,3 puncte și 4,8 pase pe meci și așa a intrat pe radarul lui New York Knicks. La finalul sezonului a semnat un contract pe 4 ani de 104 milioane de dolari și a impresionat încă din primul sezon. A avut o medie de 24 de puncte și 6,2 puncte. În plus, a stabilit un record de 8 din 8 încercări reușite de 3 puncte pe parcursul unei jumătăți. Dar l-a și egalat pe cel pe parcursul unui meci – 9 din 9.

Explozia din NBA Cup

Rolul său la Knicks a crescut de la sezon la sezon. În 2023-2024 a ajuns la o medie de 28,7 puncte pe meci și a fost inclus pentru prima dată în All Star Game. Un an mai târziu a fost numit MVP în NBA Cup, competiție câștigată de Knicks. A căpătat porecla de „Captain Clutch” și a devenit un obișnuit în All Star Game și în All-NBA Second Team.

Însă, sezonul acesta va avea o concurență puternică din Philadelphia. Clubul a fost criticat ani la rând pentru strategia din ani 2010 de a sacrifica mai multe sezoane pentru a obține poziții bune în draft. Acum însă și-a consolidat o echipă cu care este o puternică pretendentă la titlu pentru Knicks.

Philadelphia 76ers caută al treilea titlu NBA

Nick Nurse, antrenorul care a câștigat NBA în primul său sezon ca principal, în 2019, pe banca lui Toronto Raptors a făcut două transferuri tari. L-a adus pe Jaylen Brown de la Boston Celtics, echipă cu care a jucat două finale NBA, câștigând-o pe cea din 2024. Este anul în care a devenit și MVP-ul finalei. Jaylen Brown a stat 10 sezoane la Celtics, timp în care a jucat în 816 meciuri. A prins de 6 ori finala conferinței de Est și a fost selectat de 5 ori pentru All Star Game.

Transferul la Philadelphia vine la 5 ani după ce a semnat cel mai mare contract din istoria NBA, la momentul respectiv. 304 milioane de dolari a încasat în această perioadă de la Celtics. În ziua în care a semnat contractul a fost invitat la o sesiune de robotică la celebrul MIT. Un lucru destul neuzual pentru un jucător de baschet, dar Brown este considerat unul dintre cei mai inteligenți baschetbaliști din NBA. El este recunoscut și pentru implicarea activă în probleme sociale și politice.

LeBron James, o nouă provocare la aproape 42 de ani

Al doilea transfer răsunător al celor de 76ers este marele LeBron James. Ajuns la aproape 42 de ani, unul dintre cei mai mari jucători din istoria NBA nu și-a potolit setea de performanță. Chiar dacă nu mai este la prima tinerețe, lucru care se reflectă și în condiția sa fizică, LeBron rămâne unul dintre cei mai dominanți jucători din NBA. A câștigat ultimul titlu acum 6 ani, cu Los Angeles Lakers și este gata să împingă și Philadelphia către un titlu istoric.

LeBron James a avut o copilărie dificilă. Mama sa l-a născut la doar 16 ani și l-a crescut singură. Din cauza dificultăților financiare au trebuit să își schimbe des domiciliul, iar LeBron s-a maturizat mult mai repede decât copiii de vârsta sa. Norocul său s-a numit antrenorul Frankie Walker care l-a ghidat către baschet. A muncit enorm și a devenit un adevărat fenomen național încă din perioada liceului. De acolo a ajuns direct în NBA, sărind peste colegiu și a devenit un adevărat titan!

A debutat acum 23 de ani la echipa locală, Cleveland Cavaliers, într-un meci cu Sacramento Kings. LeBron a înscris 25 de puncte, un record pentru un jucător debutant în NBA. A terminat sezonul cu o medie de 20,9 puncte, 5,5 recuperări și 5,9 pase și a câștigat titlul de debutantul anului. Avea doar 20 de ani și a fost cel mai tânăr jucător din istorie care a reușit asta, la vremea respectivă.

MVP-ul finalei cu 3 echipe diferite

În 2007 a făcut un meci epic în final Conferinței de Est contra lui Detroit Pistons. A marcat ultimele 25 de puncte ale lui Cleveland și a împins echipa, după două reprize de prelungiri, către prima finală NBA din istorie. A pierdut cu San Antonio Spurs, dar după 4 ani la Miami s-a întors și a promis să facă istorie în orașul natal. Și a făcut. În 2016, Cleveland Cavaliers a devenit prima echipă care întoarce un 3-1 în finală, cu Golden State Warriors și a adus primul titlu NBA al echipei.

Pentru el a fost al treilea, după ce, alături de Dwayne Wade și Chris Bosh, a dominat liga cu Miami. A jucat 4 finale consecutive, dintre care a câștigat două. După titlul câștigat cu Cleveland, au urmat alte două finale cu Cavs, pierdute cu aceeași Golden State Warriors. Dar „The Chosen One” e prea mare pentru a rămâne într-un singur loc. Ar fi fost și păcat să nu se bucure de el fanii baschetului american de pe Coasta de Est până pe Coasta de Vest. Așa că în 2018 a ajuns la Los Angeles Lakers.

Doi ani mai târziu a câștigat al patrulea titlu NBA și a fost din nou declarat MVP-ul finalei. Singurul jucător care a cucerit acest premiu cu trei echipe diferite. În 2023, LeBron James a devenit cel mai bun marcator din istoria NBA, după ce l-a depășit pe Kareem Abdul Jabbar. Astăzi, superstarul de 41 de ani are peste 40.000 de puncte, peste 10.000 de recuperări și peste 10.000 de pase. Aceste statistici îl fac unic în istoria NBA.

Cei trei care pot face din Philadelphia campioana NBA

Tot unic îl face și faptul că în 2024 a jucat alături de fiul său Bronny. Dar bornele atinse nu se opresc aici. Are cele mai multe minute din NBA și cele mai multe selecții din All-Star. Iar acum este gata să atingă și altele, la Philadelphia. Acolo îl are alături și pe Joel Embiid. Un talent imens, dar mai ales un exemplu incredibil de determinare.

Embiid s-a confruntat cu două accidentări majore care l-au ținut ani buni pe bară. Prima dintre ele, o fractură de stres la piciorul drept a venit chiar în momentul în care a fost selectat la draft. La scurt timp după revenire a urmat și o fractură de menisc. Mulți au fost cei care au spus că și-a încheiat cariera chiar înainte de a o începe. Dar Embiid nu a fost de acord.

A revenit și a câștigat două titluri de cel mai bun marcator din NBA, între 2020 și 2022, cu o medie de 30, 6 puncte pe meci, respectiv 33,1 puncte. Cu o asemenea tripletă – Brown, LeBron și Embiid – Philadelphia este îndreptățită să spere la titlu. Un titlu care nu a mai fost câștigat din 1983, pe când Julius Erving și Moses Malone făceau legea în NBA.

Antetokounmpo la Miami, transferul anului în NBA

Sigur, asta dacă reușesc să se impună în fața lui Knicks și a eternei favorite, Celtics. Și acestea nu sunt singurele adversare. O pretendentă surpriză la fazele superioare ale play offului ar putea fi Miami Heat. Ar fi și culmea să nu după campania de transferuri din această vară. Cel mai longeviv antrenor din NBA, Erik Spoelstra (de 17 ani la Miami) a dat lovitura. L-a convins să semneze pe Giannis Antetokounmpo, de la Milwaukee Bucks.

Giannis are o poveste de viață demnă de un film de Oscar. Imigrant nigerian care a crescut pe străzile din Atena, starul a fost nevoit să își câștige existența de la vârsta la care alți copii abia mergeau la școală. A trăit într-o sărăcie lucie, în cartierul Sepolia din capitala Greciei, iar la 6 ani ieșea pe străzi pentru a vinde mărunțișuri, alături de fratele său. „Dacă nu vindeam în seara aia, nu aveam ce mânca” își amintea Giannis în 2018.

De pe străzile Atenei, printre superstarurile din NBA

A fost luat la baschet de la vârsta de 13 ani de un antrenor local, iar la 16 ani deja juca în liga a doua din Grecia. Până la 18 ani a fost apatrid, dar a primit cetățeania greacă la timp pentru a fi extras la draftul din 2013. A fost selectat de Milwaukee, iar 3 ani mai târziu a confirmat. Apogeul l-a atins în 2021, după doi ani în care a fost declarat MVP-ul sezonului.

A dus-o pe Bucks către primul titlu în jumătate de secol după o finală în care a fost fabulos, cu Phoenix Suns. A fost primul jucător de la Michael Jordan până în prezent care a înscris peste 40 puncte în 3 meciuri consecutive din finală. În plus, capacul reușit în fața lui Deandre Ayton, în ultimele secunde din meciul 6 rămâne, poate, cel mai memorabil din istoria NBA.

Miami Heat are o tripletă de vis pentru noul sezon

Copilăria grea și munca titanică pe care a dus-o pentru a ajunge starul de astăzi, l-a făcut pe Giannis să rămână de o modestie rar întâlnită. Este discret pe rețelele sociale, reținut în a ieși în evidență, exceptând atunci când este pe teren și este un familist și un creștin ortodox convins. Iar Miami l-a mai transferat și pe Klay Thompson de la Dallas. Cei doi i se alătură lui Bam Adebayo, nigerianul care în martie a reușit să înscrie 83 de puncte într-un singur meci. Al doilea cel mai bun punctaj din istorie.

Miami are staruri mondiale și un antrenor care știe să unească și să gestioneze caractere puternie. Sunt toate premisele să fie o pretendentă la titlu, chiar dacă experții nu o creditează cu șanse reale și o văd cel mult între locurile 6-8.