Revoluția silențioasă din centrele de date. Meta testează roboți capabili să înlocuiască tehnicienii umani

Efortul actual, care nu a fost raportat anterior public, ar putea permite companiei să își opereze infrastructura digitală în plină expansiune cu un număr mult mai mic de oameni, scrie publicaţia WIRED. Această strategie vizează menținerea costurilor cu forța de muncă sub control. Între timp, investițiile uriașe în inteligența artificială continuă să crească.

Noile teste secrete derulate de companie în infrastructura digitală

Informațiile provin de la mai mulți angajați actuali și foști salariați familiarizați cu aceste proiecte. Aceştia au dorit să își păstreze anonimatul deoarece nu dețin autorizația de a vorbi cu mass-media.

Meta utilizează hardware și sisteme robotice furnizate de mai mulți producători diferiți. Printre aceştia se numără Watney Robotics, Kinova și ABB. Reprezentanții companiilor Kinova și ABB au refuzat să comenteze situația. Compania Watney nu a răspuns solicitărilor oficiale de presă.

În cadrul unuia dintre experimente, compania evaluează posibilitatea de a utiliza un braț robotic Kinova Gen3 pentru operațiuni de power cycling. Adică pentru întreruperea alimentării cu energie electrică a serverelor. De asemenea, inginerii testează un alt dispozitiv robotic special conceput pentru a schimba cablurile de rețea. Un angajat al unui centru de date Meta estimează că, în cazul unui succes complet, acest tip de robot ar putea prelua până la 80 la sută din volumul de muncă al unor operatori umani.

 „Am crezut că cei dintre noi care executăm sarcini fizice suntem în siguranță pentru o vreme, dar nu mai suntem. Din păcate, vine după noi toți”, a declarat un angajat al companiei.

În anumite facilități, compania a integrat discret un alt robot de dimensiuni reduse, cu un design simplu. Acesta este asemănător unui deget sau unui băț ascuțit. Acesta poate apăsa fizic butonul de pornire al unui dispozitiv Mac Mini sau al altor echipamente pentru a le reporni. Poate face acest lucru atunci când primește o comandă de la distanță din partea unui operator uman.

Poziția oficială a companiei și viziunea liderilor din industrie

Reprezentanții companiei au refuzat să comenteze direct testele descrise în aceste experimente. Francis Brennan, purtător de cuvânt al Meta, a transmis o declarație oficială. El subliniază că organizația investește masiv în formarea și angajarea de personal pentru construirea și operarea centrelor de date.

„America este în mijlocul celui mai mare boom al infrastructurii de la Al Doilea Război Mondial încoace și există un deficit major de lucrători calificați pentru a ocupa aceste roluri; avem nevoie de mai mulți lucrători, nu de mai puțini”, a precizat Francis Brennan.

Cu toate acestea, în cadrul unei conferințe organizate anul trecut, Eric Xu, manager senior pentru domeniul roboticii în cadrul companiei, a explicat că obiectivele pe termen lung vizează introducerea roboților direct în incinta centrelor de date. El a argumentat că acești roboți ar putea accelera timpii de răspuns la incidente. Totodată, ar putea monitoriza mediul ambiental și ar putea gestiona activitățile de mentenanță preventivă.

„Credința noastră este că va fi nevoie de mai multă cercetare și colaborare, altfel nu avem nicio șansă să facem asta”, a spus Eric Xu.

Până în urmă cu câțiva ani, roboții nu erau potriviți pentru munca de o mare delicatețe desfășurată în centrele de date. Echipamentele erau extrem de costisitoare. Iar în cadrul testelor anterioare din industrie se întâmpla uneori ca roboții să distrugă servere în încercarea de a executa operațiuni simple.

Costuri

Costul hardware-ului a scăzut însă considerabil, iar modelele de inteligență artificială care controlează aceste sisteme au devenit mult mai avansate. În prezent, mai multe start-up-uri lucrează la dezvoltarea de roboți comerciali capabili să asambleze servere. Totodată, aceştia pot să schimbe componente defecte și să înlocuiască cabluri electrice.

Sistemele robotice pot oferi o productivitate constantă la un cost mai redus comparativ cu munca umană. Asta în special în regiunile slab populate unde centrele de date sunt numeroase, dar personalul calificat este greu de găsit. Susținătorii acestei tehnologii promovează un mesaj orientat spre beneficiile aduse angajaților.

Așa cum agenții bazați pe inteligență artificială promit să sprijine lucrătorii din sectorul cunoașterii, susținătorii argumentează că roboții pot prelua sarcinile repetitive și periculoase din centrele de date. Astfel, le lasă oamenilor timp pentru a se concentra asupra unor probleme complexe. Pe termen lung, eliminarea prezenței umane din aceste medii ar putea face posibilă operarea centrelor de date sub apă, în spațiul cosmic sau în alte locații ostile organismelor vii.

 „Tot mai mulți clienți ne spun că vor să își gestioneze centrele de date folosind roboți umanoizi, pentru că îi puteți rula la temperaturi mai ridicate, în întuneric și în toate aceste condiții dificile”, a menționat Paul Golding, responsabil cu inteligența fizică la producătorul de cipuri Analog Devices.

Impactul asupra comunităților locale și moralul angajaților

Utilizarea în creștere a sistemelor robotice a atras o atenție redusă din partea activiștilor implicați în mișcările naționale împotriva extinderii centrelor de date. Companiile din domeniul tehnologiei evidențiază adesea crearea de locuri de muncă pentru oameni ca principal avantaj pentru comunități. Ele au folosit acest argument pentru a obține reduceri de taxe.

În localitatea Altoona din statul Iowa, compania operează cel mai mare campus dedicat centrelor de date. Acesta oferă locuri de muncă pentru sute de localnici. Unitatea a fost deschisă în anul 2014, iar acordul fiscal local permite companiei să economisească zeci de milioane de dolari anual prin scutiri de la taxa pe proprietate. Autoritățile locale au considerat că prezența unor locuri de muncă prestigioase compensează aceste facilități.

„Ei nu mai vor oameni care să gândească independent“

În grupurile de discuții ale angajaților din Altoona, atmosfera a devenit însă una defetistă. Angajații discută frecvent despre faptul că prezența lor va fi istorie în câțiva ani din cauza automatizării. Chiar dacă adoptarea pe scară largă a roboților va fi mai lentă decât se preconizează, unii muncitori își exprimă teama că valoarea și complexitatea locurilor de muncă disponibile sunt în scădere. Doi dintre angajați susțin că organizația dezvoltă software de inteligență artificială și alte tehnologii menite să permită angajarea de personal mai puțin calificat. Implicit, asta va însemna personal cu salarii mai mici. Totodată vor fi centralizate anumite roluri în orașe avantajoase din punct de vedere financiar pentru companie. Printre acestea se numără Denver din statul Colorado.

„Ei nu mai vor oameni care să gândească independent, să găsească soluții creative sau să efectueze depanări complexe. Vor oameni care să fie doar suficient de capabili încât să urmeze instrucțiunile date de inteligența artificială și să nu strice nimic”, a afirmat un angajat.

Forţa de muncă este direct afectată

Conducerea contrazice aceste temeri și susține că cererea pentru personal calificat rămâne ridicată. Compania a lansat recent un program pe termen lung destinat instruirii gratuite a mii de persoane din diverse medii în domenii. Printre acestea se numără electricitate, mecanică și instalații sanitare. Organizația garantează chiar locuri de muncă în state precum Louisiana, Ohio, Indiana și Texas pentru curserii care finalizează cu succes acest program de formare profesională. De asemenea, au fost încheiate parteneriate cu sindicatele din construcții pentru finanțarea unor programe de ucenicie.

Comunitățile locale reevaluează facilitățile fiscale oferite centrelor de date și iau în calcul introducerea unor noi reglementări pentru această industrie. Iar, între timp, perspectiva înlocuirii parțiale a forței de muncă umane cu roboți devine un motiv de îngrijorare. Dean O’Connor, primarul localității Altoona, a declarat că nu a analizat în profunzime impactul potențial al roboților asupra locurilor de muncă din centrul de date local. El consideră însă că automatizarea este un fenomen inevitabil.

„Ne vom descurca odată ce va apărea această schimbare”, a spus Dean O’Connor.

Experimente pe teren și limitări tehnice actuale

Într-un material video publicat pe platforma YouTube, compania a prezentat utilizarea unui robot autopropulsat de tip tugger. Acesta este destinat transportului de rack-uri grele de servere în interiorul clădirilor. De asemenea, a fost prezentat un robot echipat cu roți și capabil să citească coduri de bare pentru gestionarea inventarului. În anii următori, și alte companii majore din domeniul tehnologiei au anunțat investiții similare în roboți destinați operațiunilor din centrele de date. Amazon a discutat despre utilizarea unor sisteme automate pentru reciclarea componentelor în cadrul facilităților sale.

Realizarea unor activități cu valoare economică ridicată, cum ar fi înlocuirea unui rack de servere defect, reprezintă un obiectiv urmărit activ de jucătorii mari din industrie.

„Este absolut ceva ce analizăm la Microsoft”, a explicat Ashley Llorens, director general pentru acceleratorul de cercetare al companiei.

Roboții de inventar și cei de tip tugger dezvoltați de companie funcționează deja în mai multe centre de date, inclusiv în unitățile amplasate în statele Iowa și Virginia. Angajații implicați în aceste proiecte afirmă că dispozitivele își îndeplinesc sarcinile în mod satisfăcător, deși există încă numeroase limitări tehnice. Robotul pentru inventar a fost adaptat și pentru inspecția defecțiunilor, dar întâmpină dificultăți în a diferenția indicatoarele luminoase roșii de cele verzi de pe echipamente deoarece camera sa detectează exclusiv imagini în tonuri de gri, fiind nevoie în continuare de intervenția umană pentru diagnosticare.

Dispozitivul are dificultăți de deplasare în spațiile înguste, cum ar fi colțurile camerelor, și întâmpină obstacole din cauza numeroaselor cabluri aflate pe pardoseală în calea roților. Deoarece numărul acestor roboți este încă redus, ei trebuie mutați manual între clădiri diferite, o operațiune care necesită prezența unui operator uman ce deschide ușile și controlează robotul de la distanță prin intermediul unei manete.

Noi roboţi testaţi

Alți angajați au menționat că viteza de deplasare a robotului de inventar este destul de redusă. Compania a explorat în trecut și varianta utilizării dronelor ca alternativă mai rapidă, însă ideea a fost abandonată ulterior.

Campusul din Altoona funcționează adesea ca un pol de testare pentru prototipurile de tehnologii noi dezvoltate de companie.

 „Ceea ce fac aici în Altoona duc în celelalte site-uri ale lor și implementează acolo”, a menționat primarul Dean O’Connor.

Începând din luna iunie a anului trecut, inginerii testează un set de roboți duali produși de start-up-ul Watney pentru activități de cablare în una dintre clădirile din Altoona. Aceste sisteme sunt monitorizate îndeaproape de oameni. Nu au atins încă viteza de lucru a unui operator uman, însă rezultatele preliminare arată un potențial ridicat.

După lansarea sa din 2023, compania Watney a prezentat inițial un robot demonstrativ capabil să împăturească haine și să execute sarcini de curățenie. Însă, la începutul anului trecut start-up-ul și-a reorientat discret activitatea către piața roboților pentru centrele de date, conform datelor arhivate pe site-ul oficial.

Alte teste se desfășoară în New Albany, statul Ohio, în cel mai nou campus al companiei, cunoscut sub denumirea de Prometheus. În această locație sunt utilizați roboți cu patru roți. Aceştia sunt echipați cu un sistem de ridicare de tip foarfecă și un braț robotic cu șase axe montat în partea superioară. Ei sunt produși de gigantul industrial ABB. Aceste sisteme au rolul de a reseata componente hardware. Ele ar putea prelua treptat sarcini suplimentare pe măsură ce autonomia operațională crește, cu o supraveghere umană tot mai redusă.

Supremaţia roboţilor nu este garantată

Totuși, supremația roboților în fața angajaților umani nu este garantată pe termen scurt.

„Au existat o mulțime de proiecte pilot și demonstrații, dar nicio soluție funcțională care să poată fi dovedită pe deplin”, a declarat Helen Oleynikova, director executiv al companiei Exclaim Robotics, care dezvoltă prototipuri destinate înlocuirii componentelor defecte și resetării cablurilor.

În cadrul centrelor de date ale companiei Meta, unii angajați s-au plâns de timpul mare necesar pentru reîncărcarea bateriilor roboților. Acest aspect întrerupe fluxul operațional. Conducerea a recunoscut intern că actuala generație de roboți nu este pregătită pentru sarcini complexe. Printre acestea se numără manipularea cablurilor groase necesare pentru funcționarea unui supercomputer echipat cu acceleratoare NVIDIA GB300.

 „Totul a fost conceput pentru mâinile umane dintotdeauna, astfel încât fiecare reparație să dureze cinci minute. Redesignul complet al infrastructurii va necesita timp”, a explicat un fost angajat.

Cu toate acestea, adaptarea echipamentelor și pregătirea noilor generații de roboți continuă într-un ritm accelerat.