Maimuțele din Gibraltar, singurele libere din Europa, au o problemă cu turiștii, și au găsit singure soluția. Mănâncă pământ

Singurele maimuțe libere din Europa sunt și cele mai asaltate de turiști. Macacii berberi (Macaca sylvanus), cunoscuți local și ca „maimuțele stâncii” sau, impropriu, „maimuțele Barbary”, sunt singura populație de maimuțe libere din Europa. Circa 230 de exemplare trăiesc pe Stânca Gibraltar, un teritoriu britanic de pe țărmul Mediteranei, atrăgând sute de mii de vizitatori anual.

Originari din munții Atlas și Rif din Maroc, macacii berberi din Gibraltar sunt considerați de mulți drept principala atracție turistică a teritoriului. Hrănirea deliberată a maimuțelor este în prezent o infracțiune sancționată cu amenzi de până la 4.000 de lire sterline. Totuși, interdicția este ignorată sistematic. Turiștii le oferă ciocolată, chipsuri, biscuiți, înghețată, alimente bogate în calorii, zahăr, sare și grăsimi, și aproape lipsite de fibre.

Istoria relației dintre om și aceste maimuțe este ea însăși o poveste fascinantă. Se crede că macacii berberi au ajuns în Gibraltar în timpul dominației maure medievale, când soldații berberi îi țineau ca animale de companie. Au devenit ulterior un simbol al controlului britanic, după ce, conform legendei, au alertat trupele britanice în timpul unui atac prin surprindere din secolul al XVIII-lea. Populația lor a scăzut drastic în cel de-Al Doilea Război Mondial, ceea ce l-a determinat pe Winston Churchill să ordoneze aducerea unor maimuțe din Maroc și Algeria. Se crede că acestea sunt animalele din care descind majoritatea macaților de astăzi.

Studiul a însemnat 612 ore de observație, 46 de episoade de geofagie documentate

Un studiu publicat pe 22 aprilie 2026 în revista Scientific Reports, condus de Dr. Sylvain Lemoine, antropolog biologic de la Departamentul de Arheologie al Universității Cambridge, documentează pentru prima dată oficial un comportament surprinzător în rândul macaților din Gibraltar. Este vorba despre geofagie, consumul deliberat de pământ, argilă și sol. Pe parcursul a mai mult de 612 ore de observație în nouă locații, cercetătorii au documentat 46 de episoade distincte de geofagie la cel puțin 44 de maimuțe individuale, dintr-o populație totală de circa 230 de exemplare.

Comportamentul era mai frecvent în zonele cu trafic turistic intens și atingea un vârf vara, când numărul vizitatorilor este cel mai mare, în timp ce un grup fără niciun acces la hrana umană nu a prezentat niciun episod de geofagie.

Consumul de hrană provenită de la turiști reprezenta aproape 20% din timpul total pe care maimuțele îl petreceau mâncând. Populația de macaci din Gibraltar înregistra în medie 12 episoade de geofagie pe săptămână — la limita superioară a frecvenței documentate la primate, comparabilă cu cea a cimpanzeilor și lemurenilor din Africa de Est, care mănâncă pământ pentru minerale și pentru a contracara toxinele din plante.

Pământul ca antiacid natural

„Alimentele aduse de turiști și consumate de macacii din Gibraltar sunt extrem de bogate în calorii, zahăr, sare și lactate”, a declarat Dr. Lemoine. „Acest lucru este complet diferit de alimentele consumate în mod normal de specie — ierburi, frunze, semințe și, ocazional, insecte.” „Credem că macacii au început să mănânce pământ pentru a-și tampona sistemul digestiv împotriva naturii bogate în energie și sărace în fibre a acestor gustări și alimente ultraprocesate, care au demonstrat că provoacă tulburări gastrice la unele primate. Solul consumat acționează ca o barieră în tractul digestiv, limitând absorbția compușilor nocivi”, a explicat Lemoine.

„Nu cunoaștem exact acțiunea solului în intestin, dar solurile, în special cele bogate în argilă, sunt cunoscute că ameliorează pH-ul intestinal (aciditatea), absorb toxinele, acoperă stomacul și modifică compoziția microbiomului”, a spus Lemoine. Dacă ar fi să fie comparat cu ceva din practica umană, consumul de sol „acționează probabil ca un antiacid”.

O tradiție culturală inventată de maimuțe din cauza oamenilor

Cel mai intrigant aspect al studiului nu este comportamentul în sine, geofagia este documentată la numeroase specii de primate. Interesant este faptul că acesta pare să fie transmis social, de la individ la individ, ca o tradiție culturală emergentă.

Cercetătorii consideră că comportamentul este transmis social, deoarece diferite grupuri de maimuțe au preferințe pentru anumite tipuri de sol, și spun că reprezintă un exemplu de cultură animală emergentă și de „tradiție” creată prin viața într-un mediu dominat de oameni. Majoritatea episoadelor de geofagie au fost observate în prezența altor macaci, oferind indivizilor mai tineri posibilitatea de a observa și imita. Geofagia în Gibraltar nu este deci o simplă anomalie alimentară, ci un răspuns funcțional și cultural la un peisaj antropogenic, subliniind flexibilitatea adaptativă a macaților berberi și influența puternică a oamenilor asupra comportamentului primatelor.

Concluzia implicită a studiului este însă una mai largă și mai puțin confortabilă. Maimuțele din Gibraltar nu au cerut ciocolată și chipsuri. Le-au primit, le-au gustat cu același entuziasm cu care orice mamifer răspunde la stimulii evolutivi ai zahărului și grăsimii, au suferit consecințele. Tot ele și-au găsit singure leacul. Partea tristă este că leacul lor, pământul roșu din stânca Gibraltar, nu ar fi fost niciodată necesar dacă oamenii ar fi respectat un panou de avertizare.