Drona americană construită să fie doborâtă de o rachetă sovietică. Misiunea secretă care a schimbat războiul electronic

La prima vedere, nord-vietnamezii obținuseră o victorie clară. În realitate, lucrurile erau mult mai complicate. Drona, cunoscută drept „SAM Sniffer”, fusese construită tocmai pentru a fi distrusă.

În cele aproximativ 200 de milisecunde dinaintea distrugerii, sistemele electronice ale aparatului trebuiau să înregistreze, dacă totul funcționa conform planului, informații despre modul în care racheta urmărea ținta, sistemele sale de ghidare și mecanismul de activare a focoșului. Datele urmau să fie transmise înainte ca drona să fie distrusă, scriu cei de la Popular Mechanics.

Misiunea secretă „United Effort”

Operațiunea, desfășurată sub numele de cod „United Effort”, fusese pregătită de CIA timp de trei ani. Obiectivul era obținerea unor informații pe care niciun avion cu pilot nu le putea colecta în condiții similare.

Mai multe drone fuseseră deja trimise pentru a descifra secretele rachetei SA-2. Toate încercările eșuaseră.

Întrebarea era dacă de această dată lucrurile vor fi diferite.

Rachetele sol-aer ghidate prin radar deveniseră o amenințare tot mai serioasă pentru avioanele americane care operau în Vietnam. În 1964, la începutul implicării SUA în conflict, în Vietnam existau doar șase radare. Până în 1967, numărul lor ajunsese la aproape 500. Armata americană avea nevoie să afle cât mai multe despre modul de funcționare al rachetelor și al radarelor care le dirijau. Operatorii nord-vietnamezi însă își protejau cu atenție sistemele.

Uneori, radarele erau pornite doar atunci când apărea o țintă. În alte situații, un avion era urmărit inițial cu un anumit tip de radar, iar un al doilea sistem era activat abia în ultimul moment pentru ghidarea rachetei.

Instalațiile radar erau, de asemenea, bine camuflate și mutate frecvent, ceea ce le făcea dificil de atacat.

SA-2 Guideline, cunoscută și sub denumirea sovietică S-75 Dvina, este unul dintre cele mai răspândite sisteme de apărare antiaeriană din istorie. Aceeași rachetă a devenit celebră după ce a doborât avionul U-2 pilotat de Francis Gary Powers deasupra Uniunii Sovietice, în 1960.

Supranumită uneori „stâlpul de telegraf zburător” din cauza dimensiunilor sale impresionante, SA-2 avea aproximativ 10,7 metri lungime și un diametru de peste un metru. Transporta un focos de fragmentare de aproximativ 180 de kilograme și putea depăși viteza de Mach 3. Eficiența rachetei provenea și din faptul că nu trebuia să lovească direct avionul. Era suficient să ajungă la câteva zeci de metri de țintă, iar fragmentele proiectate de focos produceau efectul unei uriașe explozii de tip „pușcă”.

Datorită rezultatelor sale, Uniunea Sovietică a furnizat SA-2 și altor state comuniste, printre care Cuba, Coreea de Nord și Vietnamul de Nord.

CIA a încercat să descopere punctul slab al rachetei

Proiectanții sovietici introduseseră, fără să știe, un element pe care CIA spera să îl poată exploata.

SA-2 își activa focosul prin intermediul unui sistem de proximitate care detecta un avion aflat în apropiere pe baza reflexiei undelor radio.

Dacă americanii puteau identifica exact caracteristicile impulsurilor radio utilizate de acest sistem, inginerii americani ar fi putut proiecta echipamente capabile să bruieze semnalul sau să determine detonarea rachetei la o distanță sigură de avion.

Până atunci, încercările de spionaj și alte metode de colectare a informațiilor nu dăduseră rezultate suficiente.

Avioanele care zburau în apropierea instalațiilor radar puteau obține doar o parte din informații. Agenții americani reușiseră chiar să obțină o copie tradusă a unui manual de instruire pentru SA-2. Problema era că traducerea nu oferea suficiente detalii pentru stabilirea cu certitudine a caracteristicilor tehnice exacte. În cele din urmă, a rămas o singură soluție: Forțele Aeriene americane trebuiau să capteze semnalele direct în timpul unei confruntări reale.

Cum a fost transformată o dronă-țintă într-un avion spion

CIA dispunea deja de echipamente de colectare a informațiilor electronice, cunoscute sub acronimul ELINT, instalate pe avioane precum SR-71 Blackbird și U-2.

Problema era că aceste sisteme erau mult prea mari pentru o dronă de dimensiuni reduse.

Inginerii au reușit însă să reducă un sistem cunoscut drept System X, care cântărea aproximativ 635 de kilograme, la mai puțin de 80 de kilograme.

Steve Miller, care a lucrat cu aceste drone în cadrul celui de-al 99-lea Escadron de Recunoaștere din Vietnam, a explicat ulterior că miniaturizarea a presupus eliminarea tuturor componentelor considerate neesențiale. „Versiunea pentru avioane a echipamentului avea, de asemenea, mai multe receptoare și antene pentru a acoperi un spectru larg de frecvențe”, a spus Miller. „Singurul lucru pe care îl avea drona era un receptor cu o singură bandă și circuite pentru condiționarea semnalului.”

Modelul 147: de la dronă-țintă la aparat de spionaj

Ryan Aeronautical dezvoltase în 1948 drona-țintă cu reacție Fire Fly. Au fost create versiuni pentru Armată, Marină și Forțele Aeriene, astfel încât acestea să poată testa sisteme de rachete antiaeriene împotriva unei ținte cât mai apropiate de un avion real.

După ce avionul U-2 pilotat de Gary Powers a fost doborât deasupra Uniunii Sovietice în 1960, Forțele Aeriene americane au avut nevoie de o alternativă fără pilot pentru misiunile de spionaj în zone extrem de periculoase.

După câteva încercări nereușite, soluția a fost relativ simplă: transformarea dronei-țintă Ryan Firebee. Fuzelajul a fost prelungit pentru a face loc camerelor de filmare și unei cantități mai mari de combustibil.

Astfel, dronele au fost adaptate pentru misiuni de recunoaștere, fiind operaționale începând din 1964.

Modelul 147, cunoscut și sub denumirea AQM-34, avea o lungime de aproximativ 7 metri și o anvergură de aproape 4 metri. Era propulsat de un motor turbojet J69-T-29, capabil să producă aproximativ 770 de kilograme-forță.

Drona putea atinge o viteză de aproximativ 1.125 km/h. Un avion C-130 Hercules transporta și lansa două drone, iar după încheierea misiunii acestea coborau cu parașuta și erau recuperate cu ajutorul elicopterelor. Fuzelajul era construit din fibră de sticlă. Pentru reducerea semnăturii radar au fost adăugate panouri absorbante și plase metalice peste prizele de aer ale motorului.

Sistemele de pilot automat și navigație urmau un traseu programat dinainte, însă operatorul aflat la bordul avionului de lansare putea prelua și controlul manual prin intermediul unei legături radio UHF.

„Long Arm”, drona construită să supraviețuiască doar până la impact

După finalizarea sistemului electronic, acesta a fost reconfigurat într-o unitate suficient de compactă pentru o dronă. Sistemul a primit denumirea System XVII.

Echipamentul a fost instalat pe trei drone Ryan Model 147D, cărora li s-a atribuit numele de cod „Long Arm”.

Aparatele au trecut prin teste intensive pentru a se verifica dacă puteau zbura în continuare, deoarece antenele mari montate pe aripi și necesare pentru colectarea informațiilor electronice produceau o rezistență aerodinamică suplimentară.

Există însă o problemă fundamentală atunci când aparatul este proiectat să nu se mai întoarcă. CIA nu putea analiza datele după misiune, așa cum proceda în mod obișnuit. Long Arm trebuia să înregistreze semnalul și să îl transmită imediat.

Pentru a transmite informațiile în aproximativ 200 de milisecunde, dronele împărțeau datele în mai multe componente, printr-un proces numit „multiplexare”. La câțiva kilometri distanță, un avion RB-47H Stratojet, special conceput pentru recunoaștere electronică, recepționa datele transmise de dronă.

Problemele tehnice ale unei misiuni controlate de la distanță

Pilotarea acestor drone cu tehnologia disponibilă în anii ’60 era extrem de complicată.

Steve Miller povestește că tehnicienii se aflau la bordul avioanelor de control în timpul misiunilor de luptă pentru a putea interveni rapid atunci când apăreau probleme.

Condițiile din interiorul avionului DC-130 erau dificile. Compartimentul de operațiuni era plin de echipamente cunoscute sub denumirea de Line Replacement Units, fiecare prevăzut cu propriul ventilator de răcire care funcționa la 400 Hz.

„Puteai sta lângă cineva în compartimentul de operațiuni și, pentru a fi auzit, trebuia să-i strigi direct în ureche”, își amintește Miller. „Toți purtam dopuri de urechi, peste care aveam căștile.”

Defectarea unui ventilator putea duce imediat la supraîncălzirea echipamentelor. Miller își amintește două situații în care a auzit un ventilator schimbându-și turația, semn că urma să se defecteze. A trebuit să acționeze rapid.

Operatorul dronei nu își putea permite să piardă contactul cu aparatul pentru mai mult de câteva secunde. În caz contrar, sistemul de pilot automat intra în modul de abandonare a misiunii și trimitea drona către o zonă de recuperare programată. Procedura presupunea localizarea unității cu probleme, îndepărtarea celor două piulițe-fluture și a celor opt șuruburi care o fixau, folosind o șurubelniță cu mecanism de apăsare, apoi scoaterea unității și tăierea firelor de alimentare ale ventilatorului cu un clește de siguranță.

„Apoi am alergat înapoi la locul meu pentru a recâștiga blocarea MCGS [sistemul de ghidare prin comandă cu microunde] asupra dronei”, povestește Miller, după care misiunea a continuat fără alte incidente.

Primele încercări au eșuat

Una dintre dronele Long Arm s-a prăbușit în timpul testelor.

Celelalte două au fost trimise în Cuba în 1963, unde rachetele SA-2 reprezentau o amenințare frecventă pentru avioanele americane de recunoaștere. Problema era că dronele erau prea mici pentru a fi considerate ținte importante. Operatorii cubanezi ai rachetelor le-au ignorat.

Pentru a le face să pară mai periculoase, inginerii au instalat pe drone un Traveling Wave Tube, care le mărea semnătura radar. Astfel, Long Arm începea să semene cu avioanele U-2 și devenea o țintă mult mai tentantă pentru apărarea antiaeriană.

În 1964, când proiectul era din nou pregătit pentru misiuni, situația politică din Cuba se schimbase. Cele două drone 147D rămase au fost trimise în Asia, pentru a fi folosite deasupra Coreei de Nord. În mai puțin de două luni, operatorii nord-coreeni au reacționat la aparatele americane.

Ambele drone au fost însă doborâte fără să reușească să colecteze informații esențiale. Potrivit lui Miller, principala problemă era altitudinea prea mică. Operatorii nord-coreeni erau foarte buni la detectarea și urmărirea rapidă a țintelor, astfel încât senzorii dronei nu aveau suficient timp pentru a reacționa.

O nouă strategie: dronele trebuiau să zboare mai sus

Dacă zborul la altitudine joasă nu oferea suficient timp sistemelor electronice pentru a reacționa, soluția era creșterea altitudinii.

CIA a comandat trei drone ELINT noi, denumite 147E.

Anvergura aripilor a fost mărită de la aproximativ 4,5 metri la peste 8 metri. Modificarea le permitea aparatelor să zboare cu aproximativ 6.000 de metri mai sus.

Altitudinea suplimentară oferea sistemelor mai mult timp pentru a reacționa la rachetele lansate împotriva lor și, în același timp, le scotea din raza de acțiune a avioanelor interceptoare MiG-21.

De această dată, dronele urmau să fie trimise deasupra Vietnamului, unde operatorii aveau mai puțină experiență în utilizarea sistemelor SA-2.

Primele zboruri ale dronelor 147E în Vietnam au fost încurajatoare. Echipamentele ELINT continuau însă să se defecteze.

După o analiză efectuată în Statele Unite, inginerii au descoperit că problema era cauzată de supraîncălzire.

Dronele au fost echipate rapid cu un sistem de răcire pe bază de amoniac. Substanța era însă atât de periculoasă încât, în cazul unei scurgeri, echipele de la sol trebuiau să își țină respirația și să se îndepărteze cât mai repede.

13 februarie 1966: misiunea care a schimbat totul

La începutul anului 1966, zborurile „SAM Sniffer” au fost reluate deasupra Vietnamului. Prima dintre noile drone 147E a fost însă doborâtă fără să obțină informații utile. Proiectul părea din nou sortit eșecului.

Apoi a venit 13 februarie 1966. Drona a reușit să capteze exact informațiile pentru care fusese construită. „Interceptarea a fost perfectă”, avea să declare ulterior Dale Weaver, contractorul principal al companiei Ryan implicat în proiect.

Modelul 147E a obținut un set complet de date despre ghidarea radarului și despre sistemul de activare a focosului de proximitate. Mai mult, misiunea a reușit să înregistreze inclusiv forța undei de șoc produse de explozia care a distrus drona.

Pentru americani, sacrificiul aparatului își atinsese în sfârșit scopul. Forțele Aeriene americane au folosit datele obținute în timpul misiunii pentru dezvoltarea unui receptor de avertizare conectat la un sistem de bruiaj.

Noua tehnologie avea să ofere avioanelor americane o protecție electronică împotriva rachetelor SA-2, reducând capacitatea acestora de a-și lovi țintele.

Drona fusese construită să fie distrusă. De această dată, însă, distrugerea ei a furnizat exact informațiile pentru care fusese trimisă în misiune.